相傳在這壹天，竈神會升天向玉帝報告壹家善惡，讓玉帝賞罰。辭竈是送竈神出發。為了讓竈神在玉帝面前多說自己家的好話，有人用口香糖糖敬他，讓他只能說甜言蜜語；有的用酒糟刷廚房門，讓竈神不能亂說；有的用羚羊祭祀，讓它在天上說好話，在地下保平安。所以小年期間“祭竈”是壹項非常重要的活動。
在我國北方大部分地區，習慣上把臘月二十三視為小年。小年，又稱祭竈節，是壹種在民間影響很大、流傳很廣的習俗。在河北石家莊，臘月二十三，家家戶戶都會在竈王爺面前點上三根香，供奉水果、蜜瓜和清水以及餵馬的草料。
燒香後，煙熏了壹年的竈神畫像會被揭開焚化，祭竈的人會壹邊焚燒神碼壹邊誦經，祈禱“神會說好話，回宮求好運。”
壹般人們會在竈臺附近貼壹張竈王爺的畫像，有時還會配上竈王爺祖母的畫像。經過壹年的煙熏火燎，這幅畫像已經舊了。脫去舊像，用谷草為竈神綁上草馬，為了讓他“說好話從天而降，回宮求好運”，在嘴上粘上壹個黏糊糊的蜜瓜，用草馬燒了。這壹過程稱為磁竈。
新年後買新畫像，請竈神回帖。在這中間的日子裏，沒有竈神的監督，大多數人暴飲暴食，嗜賭如命，沈迷於壹些平時認為不該犯的小錯誤。