主要描寫古代地理、物產、神話、巫術、宗教，以及古代歷史、醫藥、民俗、民族等。此外，《山海經》還以流水賬的形式記載了壹些奇怪的事件，關於這些事件至今仍有較大的爭論。最具代表性的神話和寓言是的日常生活，女神補天，精衛填海，和禹治水。該書的具體日期和作者不詳。
《山海經》具有非凡的文獻價值，可以作為研究中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗和神話的參考，其中的礦產記載是世界上最早的相關文獻。