漢司馬遷?石室金匱之書，據左氏國語，推世本、戰國策、楚漢春秋，采經摭傳，罔羅天下放失舊聞，考之行事，馳騁上下數千載間，首記軒轅，至於麟止，作為紀、表、世家、書、傳，後之述者不能易此體也。惟其是非不謬於聖人，褒貶出於至當，則良史之才矣。
若稽古英考，留神載籍，萬機之下，未嘗廢卷。嘗命龍圖閣直學士司馬光論次歷代君臣事跡，俾就秘閣翻閱，給吏史筆劄，起周威烈王，訖於五代。光之誌以為周積裴，王室徵，禮樂征伐自諸侯出，平王東遷，齊、楚、秦、晉始大，桓、文更霸，猶讬尊王為辭以服天下；威烈王自陪臣命韓、趙、魏為諸侯，周雖未滅，王制盡矣！此亦古人述作造端立意之所系也。其所載明君、良臣，切摩治道，議論之精語，德刑之善制，天人相與之際，休咎庶證之原，威福盛衰之本，規模利害之效，良將之方略，循吏之條敎，斷之以邪正，要之於治忽，辭令淵厚之體，箴諫深切之義，良謂備焉。凡十六代，勒成二百九十六章乙十壹行本，「六」作「四」卷，列於戶牖之間而盡古今之統，博而得其要，簡而周於事，是亦典刑之總會，冊牘之淵林矣。
荀卿有言：「欲觀聖人之跡，則於其粲然者矣，後王是也。」若夫漢之文、宣，唐之太宗，孔子所謂「吾無間焉」者。自余治世盛王，有慘怛之愛，有忠利之教，或知人善任，恭儉勤畏，亦各得聖賢之壹體，孟軻所謂「吾於武成取二三策而已」。至於荒墜顛危，可見前車之失；亂賊奸安全，厥有履霜之漸。詩雲：「商鑒不遠，在夏後之世。」故賜其書名曰「資治通鑒」，以著朕之誌焉耳。
治平四年十月初開經筵，奉聖旨讀資治通鑒。其月九日，臣光初進讀，面賜禦制序，令候書成日寫人。