在中國歷史上，有壹個不成文的規矩——“盛世修書”。衡量壹個帝王乃至朝代是否偉大，無外乎文治武功。而盛世修書，則是文治的重要組成部分。
1402年，明成祖朱棣經過三年的靖難之役，成功的將南京城攻破，建文帝不知所蹤，自己得以登上夢寐以求的皇位。作為壹個野心勃勃的皇帝，天下大定之後，他就想要做壹項前所未有的工程——修壹本囊括有文字記載以來的大百科全書，這就是《永樂大典》的歷史背景。
朱棣下令編纂《永樂大典》有壹個宗旨：“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫蔔、僧道、技藝之言，備輯為壹書，毋厭浩繁！”也就是說，只要是有文字記載以來的書籍，不管是哪壹個類目的，都要收錄到大典之中，千萬不要因為工程浩繁，就有所懈怠。他命令明朝著名才子解縉為總裁，開始編纂大典。當第壹次成書之後，呈上禦覽時，朱棣過目後感到很不滿意，認為遠遠沒有達到自己的要求。於是再次下令讓姚廣孝掛帥，全朝上下動用了2169人，壹直修到永樂6年，才修成了這本曠世奇書。
在學術價值上，大多數人都認為，《永樂大典》比清朝《四庫全書》更有價值。這是因為《永樂大典》在修書過程中，對所收錄的書籍沒有做任何改動，很好的保持原書內容，這是壹個王朝自信的表現。而《四庫全書》卻在修書過程中，為了強調清王朝的正統性，對古籍進行了大量的改動。
遺憾的是，這樣壹本鴻篇巨著，現在卻存世僅僅不到800卷，而且存世的還只是副本而已。要知道，《永樂大典》成書之時，壹***繕寫22877卷，也就是說存世的800卷僅僅占到原書的百分之四。那96%的《永樂大典》究竟到哪裏去了呢？
大典修成之時，永樂帝並沒有對大典謄寫副本。明世宗嘉靖帝繼位之後，自幼成長在藩王府中的他有著良好的文學修養，所以對《永樂大典》非常喜愛。據史料記載，嘉靖帝常常隨身攜帶著幾冊《永樂大典》，以供隨時翻看。嘉靖41年，他下令將永樂大典輯錄副本，藏於皇史?k中。而嘉靖之後的史料中，正本的身影就不再出現。換句話說，隨著嘉靖帝的去世，大典正本的去處就已經成為了壹個謎團。這也是為何很多人相信正本是隨著嘉靖帝葬於永陵的主要原因。
不過這只是壹種說法，也有人認為在明末清初的戰爭中，《永樂大典》正本遭到了毀滅，還有人認為大典正本在清嘉慶年間乾清宮大火中被燒毀。
而大典的副本，在明朝時期就多有遺失。這主要原因是大典所搜羅書籍種類繁多，有很多是絕版珍本，歷代都有從皇史?k中借書不還的現象。
到乾隆年間編纂《四庫全書》之時，需要大量參考《永樂大典》。然而此時經過統計，大典已經缺失了兩千多卷。在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍洗劫京城，大典遭受了重大的破壞，有壹些殘本被侵略者掠入他國。然而到光緒元年時，大典仍然有5千冊在清宮之中。之後，大典的又壹次浩劫來臨。
晚清時期，清朝統治者面對列強已焦頭爛額，不能對大典進行很好的保護，而看管《永樂大典》的人員在這壹期間大量的盜出書籍。晚清時帝黨的重要人物文廷式，壹人就盜出了百余冊大典，文家後人就曾在市場求售過大典。清末劉聲木曾經記載過偷盜《永樂大典》的場景：盜書的人早上去的時候，提壹個包袱，包袱裏面包壹個棉馬褂，有兩冊大典大小。到晚上出院的時候，將馬褂穿在身上，包袱裏再裝上兩本大典，就這樣把書盜出。
現如今，經過多方交涉和民間捐出，中國國家圖書館***藏有161冊大典。而在世界範圍內，美國、英國、德國、日本等國家都藏有大典。
至於這本被大英百科全書稱為“世界有史以來最大的百科全書”的《永樂大典》還能否讓世人看到全貌，是否大典真的隨葬嘉靖帝永陵之中，還留待後人給出答案。
參考文獻：《明世宗實錄》卷512，嘉靖四十壹年八月乙醜《春明夢余錄》卷12《萇楚齋隨筆》卷三