經學產生於西漢。秦代即設有博士官，由於秦始皇采納李斯的建議的焚書坑儒，將全國圖書以及學術集中到鹹陽城，秦亡後，項羽焚燒鹹陽，致使大量先秦典籍消失於歷史舞臺，六經除了《易經》之外，其它幾未能幸免於難。漢代起初高祖劉邦並不重視這些儒家經典，從文景時期開始展開了大量的獻書和古籍收集工作，部分年長的秦博士和其他儒生，或以口述方式默誦已遭焚毀的經典，或把秦時冒險隱藏的典籍重新拿出，使之傳世。因為文字、傳述和解釋體系的不同，產生了不同的學派，但其版本上則基本相同，後來統稱為今文經。
漢景帝末年魯恭王興建王府，壞孔子宅，從舊宅墻中發現壹批經典；漢武帝時，河間獻王劉德從民間收集了大批的古典文獻，其中最重要的就是《周官》，皆收入秘府（即官方皇家圖書館）；漢宣帝時又有河內女子壞老屋，得幾篇《尚書》。這些出土的文獻都是用戰國古文字書寫，與通行的五經相比，不僅篇數、字數不同，而且內容上也有相當差異，此後即統稱為古文經。
漢武帝即位後，為了適應大壹統的政治局面和加強中央集權統治，實行了罷黜百家、獨尊儒術，改變博士原有制度，增設弟子員，有五經博士之說。從此儒學獨尊，由於《樂》已無書，《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五經超出了壹般典籍的地位，成為崇高的法定經典，也成為士子必讀的經典。漢代儒生們即以傳習、解釋五經為主業。自此經學正式宣告誕生，可以將經學視為先秦原初儒學的繼承和發展。