《後漢書》：“體有不快，起作壹禽之戲”
先秦時期，古人健身以“修身養性”和“延年益壽”為主題，即“順時養生”。到了漢魏時，又加入了“運動”元素—— “做體操”。
漢魏時期，古人最熱衷的壹項體操叫“導引術”，這是中國現存最早的帶有醫療保健功能的健身操。導引又稱“道引”，它是氣功的壹種早期形態，在先秦文獻中已出現。《莊子·外篇·刻意》裏即有這樣的說法：“此道引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”彭祖是傳說中的壽星，也是古代最有影響的健身養生達人。
但導引成為流行健身方式應該在秦漢及以後。《漢書》、《後漢書》記載的名人中不少都習練導引術。如西漢開國功臣張良便很欣賞導引，《史記·留侯世家》稱，張良“願棄人間事，欲從赤松子遊耳，乃學辟谷、道引、輕身”。導引術到底是什麽樣的健身操？上世紀70年代，從湖南長沙馬王堆漢墓中出土了壹幅彩繪帛畫，讓現代人才看到了真實動作圖。帛畫上描繪了44個正在做導引的人物形象，還標註有簡單的動作說明。
導引術比較復雜，東漢末期出現了簡化版健身操“五禽操”。五禽操又稱為“五禽戲”，《後漢書·方術列傳》記載，其發明者為東漢末著名醫家華佗，模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的姿態創編而成，身體不舒服時，做做五禽操就好了：“體有不快，起作壹禽之戲。怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲飲食。”
模仿動物動作的五禽操其實是現代人所說的“仿生健身法”，先秦時已有記載。《莊子·外篇·刻意》即稱：“熊經鳥伸，為壽而已矣。”所謂“熊經鳥伸”，就是像熊攀援壹樣引體，如鳥樣伸腿舒展。
“仿生健身法”此後成為中華保留養生手段，宋朝時出現的“八段錦”、“十六段錦”，清朝出現的“太極拳”，都含有仿生動作。
唐代青睞“幹浴”
《千金冀方》：“平日點心飯後，即自以熱手摩腹”
古人的健身理念到唐朝時已十分成熟，可選健身方式已相當豐富，如服食法、居處法、調氣法……都是當時流行的健身養生手段。值得壹提的是，現代滿大街都可以看到的“保健按摩”，唐朝時就流行了。
按摩又叫推拿，本是中醫治療手法之壹，在先秦名醫扁鵲生活的時代已用來治病。《史記·扁鵲列傳》所記載的“案扤[wù]毒熨”，就是按摩、藥敷方法。在馬王堆漢墓出土的導引圖中，也發現了捶背、撫胸、搓腰、揉膝等典型的按摩動作。
南朝梁陶弘景《養性延命錄》壹書中，設有“導引按摩篇”，稱按摩術為“幹浴”：“夜欲臥時，常以兩手揩摩身體，名曰幹浴，辟風邪。”按摩雖然不是唐朝人的發明，但唐朝人十分喜歡是事實，這或許與唐朝時生活條件好，人們講究生活質量有關。唐朝著名醫家、健身達人孫思邈便十分推崇按摩術，將之發揮為日常健身養生方法。
孫思邈《備急千金要方·養性》中，記錄了兩種當時流行的按摩術，壹是域外傳來的“天竺國按摩”，壹是本土發明的“老子按摩法”。這兩種按摩均是自我按摩，“天竺國按摩”只有18節（十八勢），對老人保健特別有效果，“但是老人日別能根據此三遍者，壹月後百病除，行及奔馬，補益延年，能食，眼明輕健，不復疲乏。”
按摩分主動（自我）按摩和被動（他人）按摩，被動按摩是由掌握壹定技巧的人幫助按摩。唐朝最擅長按摩術的是孫思邈本人，據說他活了100多歲。《千金冀方》記載，孫思邈有“食後摩腹”習慣：“平日點心飯後，即自以熱手摩腹。”
按摩在各個部位均可進行，如摩頭、摩面、摩足、摩腿等，其中“摩腹”最受青睞並為後世所傳承，清方開輯《延年九轉法》即是以按摩腹部為主的健身方法：“摩腹之法，以動化靜，以靜運動……妙應無窮，何須借藥燒丹，自有卻病延年實效耳。”此法又稱“仙人揉腹”，每法均有圖和解釋，故又稱《祛病延年圖說》。
到明清時，保健按摩已和現在壹樣，成為大眾健身方法，明清浴室、理發店都可提供按摩服務。
宋代熱衷於“安步以當車”
《蘇東坡全集》：“使之能逸而能勞，步趨動作”
據《戰國策·趙策四》“趙太後新用事”條，先秦時趙國大臣左觸龍就是采用步行方式恢復身體健康的，“日三四裏，少益耆食，和於身也。”
從馬王堆漢墓中發現的古籍來看，秦漢人對於行走的認識相當深刻，出土的《養生方》便有“走”方、“疾行”方。疾行即跑步，健身方法之壹是：“行欲毋足痛者，南向禹步三……”大概意思是， 想長時間行走腳不疼痛，就要面向南走“禹步”，禹步正是壹種仿生行走姿態。
步行宜在早上進行，《黃帝內經·素問》“四氣調神大論篇”中即提倡：“夜臥早起，廣步於庭”。晨練的同時，古人也有“晚課”，利用飯後睡前時間散步，這有助於入眠。《紫巖隱書·養生》稱：“每夜入睡時，繞室行千步，始就枕。”
兩宋時，步行更受到許多名人的格外青睞，北宋有個叫張方平的“天下奇才”，曾在南京（江寧府）做過官，他便有晨練習慣，每天早上要步行五裏，長年如此。據《宋史·張方平傳》，他活到了八十五歲。另壹才子蘇東坡比張方平更愛晨練，每天早上跑步。據說每次跑10裏，出汗方止。據《蘇東坡全集·策別十七首》，蘇東坡認為，“是故善養身者，使之能逸而能勞，步趨動作，使其四體狃於寒暑之變，然後可以剛健強力，涉險而不傷。”據明王如錫編《東坡養生集》記載，蘇東坡認為自己的長壽秘方有四，其中之壹是“安步以當車”，安步，“緩行也”，就是散步。
蘇東坡也是位健身達人，他使用過的養生術被稱為“蘇子術”、“坡仙功”，有壹種“香泉養生功”主要由“步息”、“臥息”、“爬功”、“橋功”套路組成，其中的“步息”，就是結合行走開展的。
但如果天氣不好或空氣有汙染時，古人並不提倡晨練。明沈仕《攝生要錄·行立》即有類似觀點：“大霧不宜遠行。”
明清時期盛行“習武”
《義和團檔案史料》：“良民農隙講武，練習拳棒”
與以前各個朝代相比，自元代開始，中國人的健身方式出現新的變化，習武成為首選。所謂“習武”即習練武術。武術有廣義與俠義之分，廣義上“止戈”手段都屬武術；俠義僅指徒手相搏技術，靠肢體動作完成。如果再縮小壹下外延，武術即“拳術”，不懂拳法，就談不上會武術。明戚繼光《紀效新書·拳經捷要篇》便認為，“其拳也，為武藝之源。”
明清時，武術能成為盛行的健身方式與元朝的禁武政策不無關系。元朝嚴禁中原民間私藏武器，家裏連菜刀都不能隨便擁有，這使徒手搏鬥技術在民間悄然普及。
明朝則直接推動了武術的發展。從軍隊到地方，都支持習武。明戚繼光《紀效新書》卷四“論兵緊要禁令篇”中便稱：“凡武藝，不是答應官府的公事”，而是“防身立功，殺賊救命，本身上貼骨的勾當”。
明朝時，各種武術流派也因此應運而生，出現了“十八般武藝”，且各具地域特色。既有“南拳”和“北腿”之分，也有“內家”與“外家”之別。如今深受習武之人推崇的少林、武當、峨眉等三大武術流派均是在明朝時成熟起來的，如少林武術，當時即已天下無雙，明謝肇淛《五雜俎·人部》稱：“河南少林寺拳法，天下所無，其僧遊方者皆敵數十人。”
清朝的“禁教不禁拳”政策更將習武風尚推到了極點。據《義和團檔案史料》，光緒二十六年四月，直隸總督榮祿在奏折中曾寫道：“良民農隙講武，練習拳棒，自衛身家，原為例所不禁。”
清朝“不禁拳”的本義並非出於“增強人民體質”的考慮，而是為“禦侮”和“防賊”，但客觀上卻推動了習武健身運動的發展，現代最為流行、廣受歡迎的“太極拳”就是清朝時出現的。
這股“習武”之風，壹直影響到今天民間的健身風尚。值得註意的是，在習武的同時，明清人還愛“練功”健身，西方人稱中國武術為“中國功夫”，便與此有關。