在西晉時期，五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉廷的腐敗和漢官的貪汙殘暴，五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡後，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國的民族、文化、政治、軍事等發展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅壹度統壹華北，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國後，經過拓跋圭、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最後於439年統壹華北，進入南北朝時期。
北方各族的內徙促成民族大融合，在中國作為多民族國家的發展過程中具有重要意義。同時，各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行壹些發展生產的政策，使得各地區在華北動蕩的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最後於隋朝時期完全融合。
北方遊牧民族南下，進入漢族農業區，必然為先進的社會所同化，這就是所謂漢化。它當然是壹個緩慢的過程，匈奴及其他民族的漢化都是如此。
從東漢初年南匈奴進入山西，到西晉初年匈奴部眾的南遷，持續了二百多年，匈奴逐步漢化。以至於匈奴人建立的政權，稱之為“漢”，是“十六國”之壹。大約在曹操晚年，匈奴貴族因上代是漢朝皇帝的外孫，而改姓劉。漢國的建立者劉淵，在學習漢族傳統文化方面很下功夫，他師事著名經學家崔遊，學習《毛詩》、《京氏易》、《馬氏尚書》，尤其愛好《春秋左氏傳》。他能背誦孫、吳兵法，熟讀諸子百家以及《史記》、《漢書》，頗為自負，自命漢初辯士隨何、陸賈與名將周勃、灌嬰四人才幹集於壹身。304年，他起兵反晉，為了爭取漢人的支持，宣稱自己是“漢氏之甥，約為兄弟”，因此他立國號為“漢”，自稱漢王，追尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝，以示自己的政權是漢朝宗室的延續。劉淵建立漢國後，任用他的經學老師崔遊為禦史大夫，東漢大儒盧植的曾孫盧誌則被任命為其子劉聰的太師。由此不難看出，十六國的第壹個政權的建立者——匈奴人劉淵——漢化程度之深。
建立後趙國的羯族人石勒，漢化程度也很深。他認識到羯族力量有限，要鞏固後趙政權，必須爭取漢人合作，盡量利用漢人的治理方略。他重用“博涉經史”的漢人張賓為謀主，言聽計從，下令胡人不得淩辱衣冠華族（漢人），派官員到各地勸課農桑。他不識字，卻喜歡聽人講經、誦讀史書，雖在戎馬倥傯之中，也不稍懈怠。他設立太學和郡國學，用儒家經學培養包括羯族將領子弟在內的人才，並且建立秀才、孝廉試經之制，用儒學選拔官員。
氐族建立的前秦國的君主苻堅，重用漢族寒門士人王猛，按照漢法改革政治，發展經濟、文化，對王猛主張“宰寧國以禮，治亂邦以法”，十分欣賞與支持。他廣修學宮，親臨太學考試學生經義優劣，獎勵儒生，爭取漢族士大夫的支持。他對博士王寔說，朕壹月之內三次親臨太學，發現人才，躬親獎勵。其目的在於，不使周公、孔子的微言大義在我手裏失傳，是不是可以追上漢武帝、漢光武帝了？王寔回答道，陛下神武撥亂，開庠序之美，弘儒教之風，漢武帝、漢光武帝不值得相提並論。
這樣的事例可以舉出很多。他們的***同之處在於，胡人漢化，中原的儒學起到了關鍵作用。魏晉南北朝史專家何茲全說：西晉末年，隨著士族上層的渡江南下，裝在他們頭腦裏的玄學也被帶過江去，原先影響甚微的經學士族留在北方，他們保持著漢朝經學重禮儀的傳統。而胡族政權武力占據北方，要立國中原，必須熟悉儒學傳統，崇尚中原文化，以漢法治漢人。胡族君主與漢人士族在這種背景下，進行了卓有成效的合作，儒學顯示了強大的生命力與同化作用。
民族的同化總是雙向進行的，胡人漢化的同時，就是漢人胡化。所謂漢人胡化，是在長期的交流中，漢人在生產、生活中潛移默化地吸收了胡人的習俗。這種變化，從東漢末年已經開始，《後漢書·五行誌》寫道：“靈帝好胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯、胡箜篌、胡笛、胡舞，京都貴戚皆競為之。”妳看，皇帝對胡人的壹切生活方式都很感興趣，包括胡人的服裝、胡人的帳篷、胡人的高足家具、胡人的飲食、胡人的樂器、胡人的舞蹈等等。由於皇帝的倡導，京都的達官貴人都競相仿效，興起了漢人胡化的之風。這種風氣到五胡十六國時期達到高潮。
特別值得壹提的是“胡床”——胡人發明的高足座椅。中原漢人壹向的習慣是席地而坐，或是跪坐，或是盤腿坐，並無坐椅子、凳子的習慣。所以竹林七賢雙腳前伸的坐法被稱為“箕踞”，是極不恭敬的失禮舉動。胡人發明的座椅，被漢人稱為“胡床”，它還有這樣壹些別稱：繩床、交椅、交床、逍遙座、折背樣、倚床。胡床自北而南廣為流行，促使高足家具的興起，終於改變了漢人席地而坐的習慣。“筵席”壹詞與席地而坐的習俗緊密相連，舉行宴會時，在地上鋪上大的“筵”，再鋪上小的“席”，作為座墊，中間有矮足的稱為幾、案的桌子。這種筵席方式，至今在日本、韓國依然可以見到。胡床及高足家具流行後，人們不再席地而坐，宴飲搬到了高高的桌子上，但“筵席”的說法壹直沿用下來，不過已經失去了它的本意。