少林武術來源於古代嵩山少林寺。
天下武功出少林，少林武術甲天下”似乎早已成為世界的***識。在中國的眾多武術流派中，少林是傳播範圍最廣、源流最長、拳種最為豐富的門派之壹。從古至今，少林功夫壹直是中國極具權威性和代表性、最具有宗教文化內涵和神秘感的功夫流派。
僅少林寺就有南北之分，位於河南省登封縣嵩山的是北少林，是少林武術的發源地，坐落於福建莆田的則稱為南少林。關於少林，有著道不盡的話題和太多的傳奇故事。
少林是中華武術中體系最龐大的門派，武功套路高達七百種以上，又因以禪入武，習武修禪，又有”武術禪“之稱。少林武術發源於嵩山少室山下叢林中的“少林寺”，該寺建於北魏孝文帝時期，根據《魏書》記載：“又有西域沙門名跋陀，有道業，深為高祖所敬信。詔於少室山陰立少林寺而居之，公給衣供。”
少林武術源於金末初，覺遠上人西行致（今甘肅蘭州）結識西北武術高手李叟，並在返回途中認識山西武術名家白玉峰，並將二人帶回少林寺。李叟教大小紅拳，棍術和擒拿；白玉峰傳授自家武學並把寺院的十八手發展至壹百八十手。從此就開始少林武術流傳寺院，因而成就少林武術的發展。
少林寺因武藝高超，享譽海內外，少林壹詞也成為中國傳統武術的象征之壹，如古龍寫的小說中的“七大門派”即為“少林、武當、昆侖、峨嵋、點蒼、華山、海南”等派別，其中少林即位居第壹門派。
少林武術作為壹種人文文化現象，作為壹種人體形態文化或是作為健身、禦敵、競技專案，在中國早已家喻戶曉、婦孺皆知，已成為中華文化的寶貴遺產。
少林功夫是壹項綜合的武術體系，在明末少林武術名家程宗猷編著的《少林棍法闡宗》闡述了少林棍法起源。元致正初年穎州，紅巾軍攻打少林寺，僧人許那羅帶領眾僧抵擋侵略者成功保護寺院財產。後寺僧給許那羅傭護為緊那羅王，奉為少林功夫祖師爺。
少林武術又是中國武術最具代表性，最具文化內涵，最具宗教文化底蘊，最具完整的體系，最具權威性，又最具神秘感的中國武功流派，它無疑已成為中國武術的主流學派。