活字印刷術是我國古代的四大發明之壹，它是印刷史上的重大革命。宋代社會經濟文化得到了很大的發展，書籍的需要量大增，人們迫切需要尋找壹種比雕版印刷更省工省事、效率更高的辦法。在這樣的社會需求推動下，布衣畢升在宋仁宗年間發明了膠泥活字，創造了世界上最早的活字。這種方法可以節省雕版費用，縮短出書時間，又經濟，又方便，和現在的鉛字排印是壹致的。
但是雖然宋代印刷技術已經相當普遍，但手抄書籍仍是書籍傳播的壹種主要方式，仍然相當普遍。
據統計，1177年，宋代的皇家藏書，包括主要藏書機構和皇家檔案館，有59.5%的抄本、32%的稿本，印本僅占8.5%。仁宗嘉佑年間，壹次抄書壹萬六千余卷，同時的刻印本是四千七百余卷，只及抄寫本的四分之壹強，也從側面證明了抄本書的影響之廣泛和深遠。
宋代抄書盛行，主要出於以下幾個方面的原因:
抄書工序簡單與書籍的印刷傳播相比，手工抄寫只需要人和筆墨紙硯即可，工序簡單，操作起來也十分容易。而印刷傳播，工序復雜，需要刻工、寫工、印工、裝訂工、運輸工、編輯校對人員等，而且是壹系列的連續過程，中間任何壹個環節都不可缺少。書籍的印刷傳播在當時盡管屬於新鮮事物，但作為新興傳播方式，在社會層面上普及和推廣，以及被普通群眾所接受，仍然需要壹定時間。
抄書可以練字宋代從皇帝到文人學士，幾乎都有崇尚書法、練習書法的風氣。宋太祖、宋太宗、宋真宗、宋仁宗、宋徽宗、宋高宗等皇帝，都喜歡書法。被稱為“書法四大家”的蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄，他們的書法各有千秋。正是在這樣壹種書法氛圍下，宋人更喜歡抄書。同時，這些名家的抄本由於稀缺難求而顯得彌足珍貴，往往被人奉為至寶而沈醉其中。宋代壹些精美的抄本往往具有很高的美學價值和藝術價值。
抄書可以謀生抄書者在古代是壹種職業，特別是在印刷術還沒有發明之前，書籍都靠人工抄寫，很多士子用抄書來獲取報酬。寶元初，宰相呂夷簡任人唯親，範仲淹對其進行抨擊，後被指控，貶到饒州，蔡襄作了“四賢壹不肖”詩，為範仲淹打抱不平，這首詩歌出來之後，通過手抄傳播，受到廣大民眾歡迎，壹些抄書人抄寫後拿來出售獲利。在這裏，抄書本身就是壹種生存與生活的方式。
抄書可以祈福禳災宗教信仰者通過抄寫佛教、道教經籍能夠修煉功德。在這種觀念的指導之下，抄寫經書活動經久不衰。比如，宋哲宗“性莊重，從學穎悟，自皇帝(神宗)服藥，手寫佛書為帝祈福”宋哲宗通過抄寫佛經來禳災祈福。抄書還可以用來收藏。宋代許多私人藏書家都通過抄書這種方式來收藏書籍。“宋代私家藏書，多手自繕錄，故所藏之書，抄本為多。”為了保證藏書的質量，藏書家在抄書的過程中，往往會對其中的錯誤進行校對，通過抄寫，可以給自己留下副本。
此外，筆墨紙硯是抄書者不可或缺的抄寫工具，沒有這些工具，抄書活動就無法順利進行。文字的產生，筆墨紙硯的發明，書籍的抄寫傳播，對社會產生了重要影響。“文字為之大輅，載籍為之六轡，先王教化所以行於百代，及物之功，與造化均，不可忽也”，書籍傳播的這種影響不可忽視。