出身於破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都做過太守。
屬魏晉南北朝時期
陶淵明壹生大略可分為三個時期。
第壹時期，晉孝武帝太元十七年(392)陶淵明28歲以前。由於父親早死，他從少年時代就處於生活貧困之中。
第二時期，學仕時期，從太元十八年他29歲到晉安帝義熙元年 (405)41歲。
第三時期，歸田時期,從晉安帝義熙二年(406)至宋文帝元嘉四年(427)病故。歸田後20多年，是他創作最豐富的時期。陶淵明今存詩歌***125首，計四言詩9首,五言詩116首。他的四言詩並不太出色。他的五言詩可大略分為兩大類；壹類是繼承漢魏以來抒情言誌傳統而加以發展的詠懷詩，壹類是幾乎很少先例的田園詩。陶詩的藝術成就從唐代開始受到推崇，甚至被當作是“為詩之根本準則”。陶淵明死後 100多年，蕭統搜集他的遺文，區分編目，編定了《陶淵明集》 8卷，並親自寫序，作傳。後來，北齊陽休之又在蕭本基礎上，增加了別本的《五孝傳》和《四八目》，合序目為10卷本《陶潛集》。陽本隋末失其序目，為9卷本。此後，別本紛出，爭欲湊成10卷，北宋時宋庠又重新刊定10卷本《陶潛集》，為陶詩最早刊本。以上各本都沒有傳下來。今能看到的最早版本是幾種南宋至元初本。主要有:曾集詩文兩冊本,南宋紹熙三年刊，有清光緒影刻本；汲古閣藏10卷本，南宋刊，有清代影刻本；焦□藏 8卷本，南宋刊，有焦氏明翻本,今《漢魏七十二家集》中《陶集》5卷亦即焦□翻宋本。此外，還有宋刊《東坡先生和陶淵明詩》本和元刊蘇寫大字本等。最早為陶詩作註的是南宋湯漢。元以後註本、評本日增。元初刊本有李公煥《箋註陶淵明集》10卷：常見有四部叢刊影印本。清代陶澍註《靖節先生集》10卷，有家刊本及文學古籍刊行社排印本。近人古直《陶靖節詩箋》，有“隅樓叢書”本，“層冰堂五種”本，後者稱為《陶靖節詩箋定本》。