我國數不清的地方小吃或點心，其形成要麽脫胎於宮廷，要麽產生於民間。而潮汕小吃，幾乎全都是民間獨創，並壹直在民間流傳。這是歷史上潮汕地處“省尾國角”，遠離國家政治中心，以及商業社會形成較晚，社會富裕程度不高所決定的。信手拈來幾樣潮汕小吃：西天巷蠔烙、貢咕鵝肉、老姐豬腳飯、老媽宮粽球，哪壹個名字不是樸素直白，鄉土氣息撲鼻。綜觀潮汕小吃，其形成大致有三種渠道。
1、祭祀神靈的貢品
潮汕沿海，氣候炎熱，潮濕，人容易得病，加上海上作業風險大，勞作和收獲不成比例，偶然因素較多，當人們無法預測自己的命運時，往往把希望寄托在神明保佑上。此外，在物質匱乏的年代，有了拜神的活動，人們也可以給自己壹個改善生活的理由。因此，舊時潮汕民間俗信，有時節多，神靈多的特點。許多潮汕小吃原本就是拜神的貢品，如春節的“菜頭粿”(意，彩頭)、“甜粿”，媽祖生(誕辰)的“面線”(意，長壽)，端午節的“粽球”，中秋節的“月餅”等等，俗話說“時節做時粿”，那時候，什麽時節吃什麽小吃都有壹定的規矩。
2、補充正餐的點心
這部分潮汕小吃不象粵式點心，是有閑階層閑來無事，用以打發時間的茶點，而是鄉間城鎮的苦力用來充饑的小食品。潮人習慣吃粥，壹是早先糧食不夠，壹是氣候所然。幹粗活的人早上吃幾大碗粥，經不住壹陣出力出汗，正餐未到，己饑腸轆轆。這時，遇到穿街走巷的小食攤擔就象找到救星，他掏出幾分錢就可補充點體力，聊補壹時所需。那時，夏天有消暑的草粿(涼粉)、豆花、各類甜湯等。冬天有熱乎乎的牛肉丸湯、韭菜粿、水粿等。吃草粿是不用勺子的，端起淺口碗，嘴巴沿著碗沿“呼嚕、呼嚕”旋壹圈，水布壹抹嘴，爽!牛肉丸原本是客家小吃。汕頭開埠後，山貨出洋，洋貨進山，水上交通繁忙。汕頭韓堤壹帶以前是客家貨船停泊點，有許多客家貨船停在那裏過夜。晚上，就有客家人劃著小船賣牛肉丸湯，供給貨船老大當宵夜。後來，牛肉丸被潮汕人所改革創新，在湯裏加粿條，成為牛肉丸粿條，壹直到現在，仍是潮人最鐘情的小吃。後來又克隆出魚丸、蝦丸、墨魚丸、豬肉丸等等，創造出潮汕的“肉丸系列”。“中華名小吃”中的“新興街牛肉丸”就是汕頭人做的。如今，壹說起牛肉丸，大家都以為是姓潮，其實，它是潮人拿來主義的產物。潮人的聰明才智在壹個小小的丸子裏表現得淋漓盡致。
3、家常點心
最具美食意義的小吃，是潮汕巧媳婦們為小孩解饞做的各種家常小吃。如南瓜烙、秋瓜烙、番茄烙等。舊時，時節尚未到，小孩就吵著要吃“粿”，居家的媳婦便要想些法子打發這些饞嘴的孩子。潮汕農村家家產戶有的是番薯粉，隨手摘下自家田頭厝角種的蔬果，摻和在壹起，用油壹煎，就成為風味獨特的小吃。我小的時候，吃過祖母用番薯粉拌隔夜的冷粥做成的“冷粥烙”，真的是別有風味。
有壹種小吃叫“豬頭粽”，據說是澄海人的無意之作。早年澄海農村鬧元宵有賽大豬的習俗，每家海產都要宰豬祭祖，有壹戶人家祭完祖，剩下豬頭壹時未能吃掉，便將豬頭肉剁碎了，加調料，做成“豬頭粽”，不想卻特別美味。於是流傳開來，成為壹種風味小吃。
潮汕小吃以商品的面孔進入市場是在上世紀的二三十年代，也即汕頭商業經濟鼎盛的時期。那時的小公園，商鋪、酒樓、旅店雲集，形成壹個典型的消費市場，作為壹種美食，潮汕小吃自然也能在此找到自己的位置，如老字號愛西幹面、飄香小吃、西天巷蠔烙、老媽宮粽球等，都是在那個時期進入小公園。如上所敘，在飲食中，小吃更具文化意義，故容易成為壹種地方文化的標識，深深地印在人們腦海中。君不見，許多旅居海外的潮人壹到汕頭，頭壹件事就是直奔小公園，到老字號小吃店美美地吃上壹餐潮汕小吃，以了卻揮之不去的思鄉之情。
潮汕小吃紮根於民間，它不依附於官文化、士大夫文化，從誕生之日起就以自然天成的姿態，順應物競天擇的自然規律，流傳於民間，故此，我們現在才能品嘗到這麽多富有鄉土氣息的風味小吃。
二、材料簡單 味道獨特
廣式點心以洋氣見長，如奶黃包、蛋撻、叉燒包等。上海小吃以海鮮著稱，如蟹黃灌湯包、魚茸春卷。北方小吃則以面食為主。潮汕小吃則是無米不成粿。壹個潮汕方言“粿”字就將潮汕小吃的主要原料概括怡盡。在潮汕字典中“粿”是這樣解釋的，壹種大米粉做皮，有餡的果品。韭菜粿因為皮是番薯粉，餡是蔬菜，俗稱“無米粿”，可見大米在小吃中的位置。早先，潮汕先民從中原南遷到潮汕，按祖籍的習慣，祭祖要用面食當果品，南方不產麥子，只能用大米來做果品。這就是“粿”的來歷。後來，祭祀食品的原料和做法不斷花樣翻新，相沿成習，人們就把所有祭祀的包點都稱為“粿”。潮人在運用稻谷做小吃方面可真是出神入化，竟然可以是壹種原料既是皮也入餡——“米包米”的。如有壹種叫“桃粿”的小吃，糯米粉做皮，糯米飯入餡，非但不覺乏味，還非常清香可口。