“康乾盛世”是否存在其實是要看妳是以什麽樣的眼光去看待這件事了。如果和中國歷史做縱向對比，康乾年間經濟的確發達。但若和同時期歐洲各個國家做橫向對比則差矣。
針對多年來對於“康乾盛世”的陣陣歌功頌德，有人反覆探索思考之後，提出壹些實事求是的看法：所謂“康乾盛世”起於康熙二十年(1681年)平定三藩之亂，止於乾隆退位(1796年)做“太上皇”，持續115年。某些學者作家們頌揚這百年輝煌的“康乾盛世”，在政治經濟文化等方面將中國傳統社會推向了壹個“新的高峰”，創造了“歷史奇跡”。經濟增長,城鎮繁榮,在當時世界上不失為壹大國,但與世界的差距也正由此開始。我國著名的清史專家戴逸先生強調,“康雍乾盛世是中國歷史上發展程度最高、最興旺繁榮的盛世”,他認為這個時期“生產力高度發展”,理由是當時中國人口已有三億,而西漢盛世時不過五千萬;唐朝開元盛世也只有八千萬左右。“
在馬戛尼眼中的康乾盛世真相如此：“遍地都是驚人的貧困”,“人們衣善襤褸甚至裸體”,“象叫花子壹樣破破爛爛的軍隊。”“我們扔掉的垃圾都被人搶著吃!”英使馬戛尼當時就敏銳地察覺到了清朝的衰落，把滿清政權看作“壹艘破爛不堪的巨大船艦”，預言它將“不再有紀律和安全”。他形容滿清不過是壹個泥足巨人，“中國人”退化到了“半野蠻人”時代。
不但要在國內比較，還要到國際上比較。歐洲復興以來，啟蒙運動、體制改革、產業革命蓬勃發展，蒸汽機、紡織機、火車輪船、機械制造、現代工廠林立，就連相對落後的俄國也在彼得大帝時期向英法德學習，走向進步。而老朽的滿清帝國卻妄自尊大、閉關自守;在這“康乾盛世”幾乎沒有什麽發明創造和技術更新。直到西方商船和兵艦前來敲開“滿大人”銹蝕腐爛不堪的國關大門。