中國西周末年各諸侯國已有歷史記載，如晉國之《乘》、鄭國之《誌》、楚國之《梼杌》、魯國之《春秋》等，《墨子》裏面說墨翟曾見過“百國春秋”。早期的史書都是以編年史的形式存在，晉朝太康年間汲冢出土的《竹書紀年》也是編年體。東漢末年，荀悅撰成《漢紀》，開創了編年體的斷代史。北宋司馬光撰《資治通鑒》，上起周威烈王二十三年（前403年），下至五代周世宗顯德六年（959年），編年體的優點是方便考查歷史事件發生的具體時間，了解歷史事件之間的聯系，還避免敘事重復，《資治通鑒》的成功開創了撰寫編年史的高潮。陳寅恪曾說：“中國史學莫盛於宋。”。編年體盛行起來，從而產生了綱目體與紀事本末體，梁啟超以為：“蓋紀傳體以人為主，編年體以年為主，而紀事本末體以事為主。夫欲求史跡之原因結果以為鑒往知來之用，非以事為主不可。”
範曄撰著《後漢書》時曾對紀傳體和編年體進行過比較。他說：“《春秋》者，文既總略，好失事形，今人擬作，所以為短；紀傳體，史班之所變也，網羅壹代，事義周悉，適之後學，此焉為優，故繼而作之。”張輔根據《史記》、《漢書》字數多寡來評價作者，“遷之著述，辭約而事舉”，所以認為《史記》優於《漢書》。幹寶《晉紀》，“其書簡略，直而能婉，鹹稱良史。”
袁宏談及寫作動機說：“予嘗讀後漢書，煩穢雜亂，睡而不能竟也，聊以暇日，撰集為《後漢紀》。”袁山松撰寫《後漢書》，他總結說：“書之為難也有五：煩而不整，壹難也；俗而不典，二難也；書不實錄，三難也;賞罰不中，四難也；文不勝質，五難也。”
杜佑推出《通典》後，史書增加了典制體，又衍生了會要體。
章太炎在《中國通史略例》主張以《表》、《典》、《記》、《考紀》、《別錄》等五種體例來撰寫歷史；梁啟超在《中國史敘論》主張以《年表》、《載記》、《誌略》、《傳誌》四種體例撰寫歷史。
梁啟超在《新史學》將史籍劃分為十種二十三類，即正史（官書、別史）、編年、紀事本末（通體、別體）、政書（通體、別體、小紀）、雜史（綜記、瑣記、詔令奏議）、傳記（通體、別體二）、地誌（通體、別體）、學史、史學（理論、事論、雜論）、附庸（考據、註釋）等。
《史記》用宋慶元黃善夫家塾本，《漢書》用宋景祐刻本，《晉書》以幾種宋刻本配齊，南北朝七史均用宋眉山七史本，《隋書》和《南史》、《北史》用元大德刻本，《舊唐書》用宋紹興刻本，《新唐書》用宋嘉祐刻本，《舊五代史》世無傳本，用清人自《永樂大典》中輯出的本子，《新五代史》用宋慶元刻本，宋、遼、金三史均用元至正刻本，系初刻本，《元史》用明洪武刻本，《明史》用清乾隆武英殿原刻本。
我國的史書卷帙浩繁，種類很多，大致可以分為下列幾種：
正史：以紀傳體、編年體的體例，記載帝王政績、王朝歷史，人物傳紀和經濟、軍事、文化、地理等諸方面情況的史書叫正史。如，通常所說的二十四史。除少數是個人著述(如司馬遷的《史記》、範曄的《後漢書》、陳壽的《三國誌》、歐陽修的《新五代史》)外，大部分正史是由官修的。
別史：主要指編年體、紀傳體之外，雜記歷代或壹代史實的史書，如《東觀漢紀》、《東都事略》、《大金國誌》以及《通誌》等史書都屬於別史。由此可見，別史實際上是正史類史籍的重要補充部分，猶正史之別支，所以《四庫全書總目·史部·別史類敘》中才有“猶大宗之有別支”的說法。由著名學者創作的，有時與雜史難以區分。如《漢晉春秋》。
雜史：只記載壹事之始末，壹時之見聞或壹家之私記，是帶有掌故性的史書。它不同於紀、傳、表、誌等體例齊全的正史，也不同於關系壹朝執政的別史。它不受體例限制，博錄所聞，雖雜荒疏淺，卻可彌補官修史書的疏漏與不足，包括家史，外史，小史，稗史，野史，逸史等類別。
野史：有別於官撰正史的民間編寫的史書。
稗史：通常指記載閭巷風俗，民間瑣事及舊聞之類的史籍，如清代人潘永因的《宋稗類鈔》，近代人徐珂的《清稗類鈔》。有時也用來泛指“野史”。
按照體例分類：
紀傳體：紀傳體史書創始於西漢司馬遷的《史記》，它以人物傳記為中心，用“本紀”敘述帝王；用“世家”記敘王侯封國和特殊人物；用“表”統系年代、世系及人物；用“書”或“誌”記載典章制度；用“列傳”記人物、民族及外國。歷代修正史都以此為典範。又如《漢書》。有個別的正史沒有書或者誌，比如《三國誌》
編年體：編年體史書按年、月、日順序編寫，以年月為經，以事實為緯，比較容易反映出同壹時期各個歷史事件的聯系。以編年體記錄歷史的方式最早起源於中國。如《左傳》、《資治通鑒》等都屬於這壹類。《春秋》是我國現存最早的壹部編年體史書。
紀事本末體：創始於南宋袁樞的《通鑒紀事本末》。這種體裁的特點是以歷史事件為綱，重要史事分別列目，獨立成篇，各篇又按年、月、日順序編寫。現有九部紀事本末體的古籍。
國別體：國別體史書創始於《國語》。國別體史書是壹部分國記事的歷史散文。分載多國歷史。如《戰國策》都屬於這壹類。
按時間和空間分類：
通史：連貫地記敘各個時代的史實的史書稱為通史，如西漢司馬遷的《史記》。因為他記載了上自傳說中的黃帝，下至漢武帝時代，歷時三千多年的史實。
斷代史：記載壹朝壹代歷史的史書稱為斷代史，創始於東漢班固的《漢書》。二十四史中除《史記》外，其余都屬斷代史。
國別體：以國家為單位分別記敘的史書。如《戰國策》。
另外，還有記載各種專門學科歷史的史書稱專史，如經濟史、思想史、文學史、史學史等。
紀傳體史書的體裁：
⒈本紀：是按年月順序編寫的帝王簡史，以記載帝王的言行為中心，兼述當時的政治、經濟、軍事、文化、外交等重大事件。
⒉表：是用表格的形式，譜寫人物和事件。
⒊書：是有關各種典章制度以及某些自然與社會現象的專編。
⒋世家：用來記載王侯封國以及歷史上重要人物的活動。
⒌列傳：主要是人物傳記。
⒍誌：記載《地理誌》、《樂誌》等，誌在正史的地位很重要又比較深刻難寫，梁朝江淹說過：“修史之難，無出於誌。”《宋書》的《誌序》是壹篇不可不讀的好文章，概述誌的源流和《宋書》誌的緣起，也講到誌的撰述之不易。
⒎載記：最早用來指被廢黜的帝王之史，而到《晉書·載記》後用來指稱那些曾立名號而又被斥為僭偽者的歷史記載。
史書未必壹定能如實紀錄歷史，而是收集各地事件，再編集成書。中國王朝歷史的真實性壹直受到質疑，被指是統治者的治國工具。劉知幾稱之：“自戰國以下，辭人屬文，皆偽立客主，假相酬答。”其中有諸多不合理或以神鬼描述的文字，如皇帝未出生便有龍氣包圍之類。而在當時修書時皇帝必定會對史官加以控制，增加奉承之說話，刪除負面事件，如唐太宗的皇位問題。而後代的皇帝亦會對前朝的歷史加以篡改，以保證江山正統，清朝的歷史則被指是褒揚滿族對中國的貢獻。即便在現代，不論資訊如何發達，亦常常出現消息被封鎖的情況，所以學者只能認為史書皆有不少虛構成分。
二十四史是我國古代二十四部正史的總稱。即：《史記》（漢·司馬遷）、《漢書》（漢·班固）、《後漢書》（南朝宋·範曄）、《三國誌》（晉·陳壽）、《晉書》（唐·房玄齡等）、《宋書》（南朝梁·沈約）、《南齊書》（南朝梁·蕭子顯）、《梁書》（唐·姚思廉）、《陳書》（唐·姚思廉）、《魏書》（北齊·魏收）、《北齊書》（唐·李百藥）、《周書》（唐·令狐德棻等）、《隋書》（唐·魏征等）、《南史》（唐·李延壽）、《北史》（唐·李延壽）、《舊唐書》（後晉·劉昫等）、《新唐書》（宋·歐陽修、宋祁）、《舊五代史》（宋·薛居正等）、《新五代史》（宋·歐陽修）、《宋史》（元·脫脫等）、《遼史》（元·脫脫等）、《金史》（元·脫脫等）、《元史》（明·宋濂等）、《明史》（清·張廷玉等）。 “正史”之名，始見於《隋書·經籍誌》：“世有著述，皆擬班、馬，以為正史。”清代乾隆皇帝欽定“二十四史”，“正史”壹稱即專指“二十四史”。按《四庫全書》的規定，正史類“凡未經宸斷者，則悉不濫登。蓋正史體尊，義與經配，非懸諸令典，莫敢私增”，即未經皇帝批準，不得列入正史。
1920年，柯劭忞撰《新元史》脫稿，民國十年（1921年）大總統徐世昌以《新元史》為“正史”，與“二十四史”合稱“二十五史”。但也有人不將新元史列入，而改將《清史稿》列為二十五史之壹。或者，如果將兩書都列入正史，則形成了“二十六史”。