竹林七賢指的是三國時期曹魏正始年間(240-249)，嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮鹹七人，先有七賢之稱。因常在當時的山陽縣(今修武壹帶)竹林之下，喝酒、縱歌，肆意酣暢，世謂七賢，後與地名竹林合稱。對此王曉毅先生在《竹林七賢考》(《歷史研究》,2001年第5期)壹文中，通過檢索佛教經典《大正藏》的相關譯名，認為“竹林”系東晉士人附會佛教經典的觀點值得商榷。韓格平先生在《竹林七賢名義考辨》(《文學遺產》,2003年第2期)壹文中也認為，“竹林七賢”的命名與僧徒解經的格義是完全不同的事物，“格義”之說不足為信③衛紹生在《竹林七賢若幹問題考辨》(《中州學刊》,1999年第5期)壹文中指出，“竹林”應該在七賢的中心人物嵇康的寓居地山陽縣。竹林七賢的作品基本上繼承了建安文學的精神，但由於當時的血腥統治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比興、象征、神話等手法，隱晦曲折地表達自己的思想感情。他們壹直受人們敬重。
竹林七賢是指魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮鹹、向秀、王戎。活動區域在當時的山陽縣，今河南輝縣西北壹帶。《晉書·嵇康傳》：嵇康居山陽，“所與神交者惟陳留阮籍、河內山濤，豫其流者河內向秀、沛國劉伶、籍兄子鹹、瑯邪王戎，遂為竹林之遊，世所謂‘竹林七賢’也。”南朝宋劉義慶《世說新語·任誕》說他們“陳留阮籍、譙國嵇康、河內山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預此契者：沛國劉伶、陳留阮鹹、河內向秀。瑯邪王戎。七人常集於竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢。
七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮鹹始終主張老莊之學，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合壹。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。
在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮鹹入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優遊暇豫，不失其位。
竹林七賢的不合作態度為司馬氏朝廷所不容，最後分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。
竹林七賢之名的由來，學界存在爭議。東晉孫盛《魏氏春秋》文雲：“（嵇）康寓居河內之山陽縣（今河南省焦作市東），與之遊者，未嘗見其喜慍之色。與陳留阮籍，河內山濤，河內向秀，籍兄子鹹，瑯邪王戎，沛人劉伶相與友善，遊於竹林，號為七賢。”壹般認為“竹林七賢”之名與“集於竹林之下”的竹林之遊有關。
傳統說法認為“竹林”位於嵇康在山陽的寓所附近。嵇康與其好友山濤、阮籍以及竹林七賢中的其他四位常在其間暢飲聚會，因而時人稱之為“竹林七賢”。這種說法見於《晉書·嵇康傳》及《世說新語·任誕》竹林七賢條。
陳寅恪認為，“竹林七賢”的活動地方實際上並沒有產“竹林”，竹林七賢是先有“七賢”而後有“竹林”，七賢出自《論語》中“作者七人”的事數，有標榜之義。“竹林”之辭，源於西晉末年，佛教僧徒比附內典、外書的格義風氣盛行，乃托天竺“竹林精舍”（Vlenuvena）之名，加於七賢之上，成“竹林七賢”。
王曉毅不認同陳寅恪的觀點，從漢晉時期佛經中“竹林”這壹譯名的出現頻率質疑了陳提出的“托天竺竹林精舍”壹說，並結合史料實地考察發現魏晉時期黃河流域確實種植有“竹林”，之後又從時間和地點上論證了竹林七賢聚會的可能性，從而認為傳統說法對於“竹林七賢”壹名由來的記載是真實可信的。
嵇康（223-262）三國魏著名文學家、思想家、音樂家。字叔夜。譙國至（今安徽宿州市西南）人。嵇康是魏宗室的女婿，任過中散大夫，世稱嵇中散。崇尚老莊，講求養生服食之道，著有《養生論》。與阮籍齊名，為“竹林七賢”之壹。《魏氏春秋》：“（嵇康）與陳留阮籍、河內山濤、河南向秀、籍兄子鹹、瑯邪王戎、沛人 劉伶相與友善，遊於竹林，號為七賢。”他的朋友山濤（巨源），後來投靠司馬氏 當了吏部尚書，曾勸他出去做官，他遂寫了壹封《與山巨源絕交書》，加以拒絕。因“非湯武而薄周孔”，且不滿當時掌握政權的司馬集團，遭鐘會誣陷，為司馬昭所殺。
嵇康在政治思想上“托好老莊”，排斥“六經”，強調名教與自然的對立，主張決破禮法束縛。他的哲學思想基礎是唯物主義自然觀，堅持樸素的唯物主義的認識論 。他認為“元氣陶鑠，眾生稟焉”（《明膽論》），肯定萬物都是稟受元氣而產生的。提出“越名教而任自然”之說。嵇康自幼聰明好學，才思敏捷。其文“思想新穎，往往與古時舊說反對”（魯迅《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》）。《與山巨源絕交書》、《難自然好學論》等為其代表作。詩長於四言，風度清峻；《幽憤詩》、《贈秀才入軍》較有名。所撰《聲無哀樂論》，認為同壹音樂可以引起不同的感情，斷言音樂本身無哀樂可言，而其目的則在於否定當時統治者推行的禮樂教化思想。善鼓琴，以彈《廣陵散》著名，並曾作《琴賦》，對琴的奏法和表現力，作了細致而生動的描述。
阮籍（210～263），三國魏詩人，字嗣宗。陳留尉氏（今屬河南）人。是建安七子之壹阮瑀的兒子。阮籍在政治上本有濟世之誌。當時明帝曹叡已亡，由曹爽、司馬懿夾輔曹芳，二人明爭暗鬥，政局十分險惡。曹爽曾召阮籍為參軍，他托病辭官歸裏。正始十年（249），曹爽被司馬懿所殺,司馬氏獨專朝政。司馬氏殺戮異己，被株連者很多。阮籍本來在政治上傾向於曹魏皇室，對司馬氏集團懷有不滿，但同時又感到世事已不可為，於是他采取不涉是非、明哲保身的態度，或者閉門讀書，或者登山臨水，或者酣醉不醒，或者緘口不言。不過在有些情況下，阮籍迫於司馬氏的淫威，也不得不應酬敷衍。他接受司馬氏授予的官職，先後做過司馬氏父子三人的從事中郎，當過散騎常侍、步兵校尉等，因此後人稱之為“阮步兵”。他還被迫為司馬昭自封晉公、備九錫寫過“勸進文”。因此，司馬氏對他采取容忍態度，對他放浪佯狂、違背禮法的各種行為不加追究，最後得以終其天年。阮籍作品今存賦 6篇、散文較完整的9篇、詩90余首。阮籍的詩歌代表了他的主要文學成就。其主要作品就是五言《詠懷詩》82首。阮籍著作，《隋書·經籍誌》著錄有集13卷。原集已佚。不過他的作品散失的並不多，以詩歌為例，《晉書·阮籍傳》說他“作《詠懷詩》八十余篇”，看來全部流傳了下來。明代曾出現多種輯本，張溥輯《阮步兵集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。上海古籍出版社1978年整理出版了《阮籍集》。註本有近人黃節的《阮步兵詠懷詩註》，人民文學出版社1957年出版。
山濤（205—283年），字巨源。河內懷縣（今河南武陟西）人。西晉時期名士、政治家，“竹林七賢”之壹。山濤是竹林七賢中最年長的壹位。他之加入竹林名士，是以其風神氣度。同為竹林七賢的王戎對他的評論是：“如璞玉渾金，人皆欽其寶，莫知名其器。”也就是說，他給人壹種質素深廣的印象。而大器度，正是其時名士之壹種風度。雖然山濤與嵇康、阮籍情意甚篤，但是誌趣其實並不相同，這從他舉嵇康自代以至引出嵇康與之絕交壹事，即可說明。他走的是另壹條入仕的道路。
山濤是壹個很有見識的人，他謹慎小心地接近權力。在曹氏與司馬氏權力爭奪的關鍵時刻，山濤看出事變在即，“遂隱身不交世務”。這之前他做的是曹爽的官，而曹爽將敗，故隱退避嫌。但當大局已定，司馬氏掌權的局面已經形成時，他便出來。山濤與司馬氏是很近的姻親，靠著這層關系，他去見司馬師。司馬師知道他的用意與抱負，便對他說：“呂望欲仕邪？”於是，“命司隸舉秀才，除郎中，轉驃騎將軍王昶從事郎中。久之，拜趙相，遷尚書吏部郎。”開始做的當然都是小官，到了任尚書吏部郎的時候，山濤的仕途便壹帆風順了。
嵇康曾有《與山巨源絕交書》壹文，後人因此對山濤頗多鄙夷。雖然山濤並不像嵇康那樣是非分明，剛直峻急，但也只是行不違俗而已。譬如他也飲酒，但有壹定限度，至八鬥而止，與其他人的狂飲至於大醉不同。山濤生活儉約，為時論所崇仰。他在嵇康被殺後二十年，薦舉嵇康的兒子嵇紹為秘書丞，他告訴嵇紹說：“為君思之久矣，天地四時，猶有消息，而況人乎！”可見他二十年未忘舊友。
至於他投靠司馬氏，似也無可非議。因為士人求知的目的是“經世致用”，他們想必也有所謂的“實現自身價值”的問題。但他們擁有的純知識的地盤卻是如此之少，除了天文、歷法以外，其他的科學技術幾乎都是“醫蔔星相”、“百工”的賤業。法律、經濟和管理也大多是吏胥的專利，琴棋書畫之類對絕大多數人來說只是業余愛好，他們所能做的也就只有讀書與做官了。在皇權壟斷壹切的社會，僅有壹技之長以至雞鳴狗盜者自不必言，就是有經緯天下之術的蓋世英才，舍“貨與帝王家”之外也少有壹展身手的。
向秀，字子期 ，（約227年-272年），魏晉間文學家。竹林七賢之壹。字子期。河內懷縣（今河南武陟西南）人。生卒年不詳。少穎慧。與嵇康等友善。向秀本隱居不出，景元四年 （263）嵇康被害後，在司馬氏的高壓下，他不得不應征到洛陽。後任散騎侍郎，又轉黃門散騎常侍。向秀好老莊之學。當時《莊子》壹書雖頗流傳，但舊註“莫能究其旨統”，向秀作《莊子隱解》，解釋玄理，影響甚大，對玄學的盛行起了推動作用。但向秀未註完《秋水》、《至樂》。稍後，郭象在《莊子隱解》的基礎上補完《秋水》、《至樂》註釋，又加發揮，成為今日所見的《莊子註》。
劉伶，字伯倫，（約221年-300年），沛國（今安徽宿縣）人。竹林七賢之壹。魏末，曾為建威參軍。晉武帝泰始初，召對策問，強調無為而治，遂被黜免。他反對司馬氏的黑暗統治和虛偽禮教。為避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。壹次有客來訪，他不穿衣服。客責問他，他說：“我以天地為宅舍，以屋室為衣褲，妳們為何入我褲中？”他這種放蕩不羈的行為表現出對名教禮法的否定。唯著《酒德頌》壹篇。
王戎（234─305），字濬沖，瑯邪臨沂（今屬山東）人。西晉大臣，竹林七賢之壹。幼穎悟，神采秀徹。善清談，與阮籍、嵇康等為竹林之遊，戎嘗後至，籍曰：“俗物已復來敗人意。”他是七賢中最庸俗的壹位。晉武帝時，歷任吏部黃門郎、散騎常侍、河東太守、荊州刺史，進爵安豐縣侯。後遷光祿勛、吏部尚書等職。惠帝時，官至司徒。戎茍媚取寵，熱衷名利，立朝無所匡諫。性極貪吝，田園遍及諸州，聚斂無已，每自執牙籌，晝夜算計，恒若不足。戎家有好李，常賣之，但恐別人得種，故常鉆其核而後出售，因此被世人譏諷。
阮鹹，字仲容，“竹林七賢”之壹，阮籍之侄，叔侄二人時人並稱為“大小阮”。他歷官散騎侍郎，補始平太守。山濤認為他“貞索寡欲，深識清濁，萬物不能移。若在官人之職 必絕於時”（見《晉書》本傳）， 但晉武帝認為他耽酒浮虛而不為所用。
他與阮籍壹樣放達任誕， 狂浪不羈。他曾與姑母家鮮卑婢女私下要好，母親死時，按禮姑姑要還家，但阮鹹要求把婢女留下，這在當時是不為禮教所容的。後來婢女走了，阮鹹借驢騎上追趕，終於把婢女追回來了，並生了壹個兒子叫阮孚，為世所譏。他不隨便交朋友，只和親友知交弦歌酣飲。有壹次，他的親友在壹起喝酒，他也來參加，不用酒杯，而是用大盆盛酒，喝得醉醺醺的。當時有壹大群豬走來飲酒，阮鹹就和豬壹起喝酒。他壹面飲酒，壹面鼓琴，真是不亦樂乎。於是“與豕同飲”就傳為笑話。
阮鹹妙解音律，善彈琵琶，為當時著名的音樂家。有壹種古代琵琶即以“阮鹹”為名。他曾與荀勖討論音律，荀勖自認為遠不及阮鹹，便極為嫉恨。阮鹹也因此被貶為始平太守。阮鹹還有著作《律議》傳世，見《世說新語·術解》。