《論語》是壹部語錄體散文，全書總***20篇，計有《學而》、《為政》、《八佾》、《裏仁》、《公冶長》、《雍也》、《述而》、《泰伯》、《子罕》、《鄉黨》、《先進》、《顏淵》、《子路》、《憲問》、《衛靈公》、《季氏》、《陽貨》、《微子》、《子張》、《堯曰》。
《論語》是孔子死後，弟子們把他平日的言行記錄收集起來，整理編成的。其中有孔子的言論，也有弟子們的自相問答，它是儒家思想所依據的經典。
孔子（公元前551-前479年），名丘，字仲尼。他父親孔紇，又名叔梁紇，曾做過陬邑（今山東曲阜東南）宰，本身屬於貴族階級下層的"士"。他的母親姓顏，名叫征在。孔子3歲時，父親就死了，17歲時母親也死了。孔子青年時，曾做過管理倉庫（委吏）和管理牛羊（乘田）的小吏。後來孔子精通"六藝"（禮、樂、射、禦、書、數）。
孔子的政治主張是"禮"和"仁"的學說。他生活於春秋大變革時代，他反對以政、刑來強迫人民服從。他所說的"禮"，是壹種政治秩序，他所說的"仁"，是最高的道德規範，當然，這種仁和禮是有上下、尊卑、貴賤、等級之分的。動蕩不安的春秋時代，諸侯為了爭霸，是講究實力，著眼於利的，所以未能采納孔子"仁"的政治主張，孔子也沒有被重用。孔子師徒顛沛流離14年周遊列國，於公元前484年（魯哀公十壹年）返回魯國，這時孔子已是白發蒼蒼的68歲的老人了。但孔子用他晚年的精力，集中整理古籍——"六經"。
公元前479年，孔子去世，享年72歲。他的弟子和再傳弟子輯錄其言論，編成《論語》壹書，***20篇，計492節，合計12700字。《論語》記到孔子晚年的學生曾參的死為止，其中保留著孔子生平、思想學說的重要材料，尤其是教育思想和教學活動的重要材料。它是我國壹份十分重要的文化遺產，也可以說，它可作為中國歷史上最早的壹部教育書。
孔子從他的政治、哲學和心理學觀點出發，認為德育的主要內容是仁和禮。所以他主張"為政以德"，這反映了當時人的價值的提高和奴隸要求解放的時代特征。因此，孔子的道德觀是適應時代潮流的，具有進步意義的。
孔子所謂"禮"，其核心是"正名"。在孔子看來，周禮最重要的原則是尊尊與親親。為了貫徹親親和尊尊的原則，孔子提出"正名"的主張，他說："名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手足。"（《論語·子路》）所以，孔子提出"君君，臣臣，父父，子子"（《論語·顏淵》）作為"正名"的具體內容。就是說，為君者要使自己符合於君道，為臣者要符合於臣道，為父者要符合於父道，為子者要符合於子道。在等級森嚴的奴隸制社會裏，上下尊卑的關系是靠"禮"來維持的。因此，孔子對於不按自己名分行事的人和事進行批評。如他批評魯國大夫季氏"八佾舞於庭，是可忍也，熟不可忍也？"（《論語·八佾》）魯國的三桓在祭祖時，唱起天子祭祀"相維辟公，天子穆穆"的《雍》詩，也受到孔子的指責。
孔子道德思想的範疇，主要是"仁"。孔子主張"仁"，在《論語》中有多重涵義。壹是"仁者愛人"；二是"克己復禮為仁"；三是"仁者人也"。郭沫若在《十批判書》中說過：孔子"這種所謂仁道，很顯然的是順應著奴隸解放的潮流的。這也就是人的發現。"孔子主張"仁"，孟子重視"義"，所以，孔子的"殺身成仁"（《論語·衛靈公》）與他的繼承人孟子的"舍生取義"（《孟子·告子上》），對後世誌士仁人的影響極為深遠。
孔子是我國第壹個主張"因材施教"的教育家。他對子路、冉有的不同教育就可以說明：
子路問："聞斯行諸？"子曰："有父兄在，如之何其聞斯行之？"
冉有問："聞斯行諸？"子曰："聞斯行之。"
公西華曰："由也問聞斯行諸，子曰，有'父兄在'；
求也問聞斯行諸，子曰，'聞斯行之'。赤也惑，敢問。"
子曰："求也退，故進之；由也兼人，故退之。"
子路和冉有向孔子請教的是同壹個問題：聽到壹個很好的主張，是不是應該馬上去做呢？孔子卻對不同的人作出不同的回答。他對子路說：家裏父兄在，妳應該先向他們請教再說，哪能馬上去做呢？而對冉有卻是加以肯定：應當馬上就去做。站在壹旁的公西華想不通，便問孔子這是為什麽呢？
孔子開導說：冉有遇事畏縮，所以要鼓勵他；子路遇事輕率，所以加以抑制。
孔子因材施教的教學思想，在中國教育史上有較大的影響。他認為壹個教師，必須掌握學生在學習上常犯的四種心理表現，即廣泛而不精、知識面過窄、把學習看得太容易和有畏難情緒。只有了解學生的心理特點，才能給予幫助、補救。就是說，學生心理的差異性，決定了因材施教的必然性。
在教學上，孔子還提倡師生之間相互切磋，***同討論，互相啟發，以收到教學相長的良好效果。壹部《論語》，實際上就是記載他們師生間互相問對、討論的情況。如子路、顏回，子貢和子夏就是這樣做的。
性率直而魯莽的子路，出於對孔子的愛護，常常向孔子提出批評性的意見，孔子也很關心、愛護子路，對他的批評也能接受，當有的學生對子路不太尊重時，孔子對他們說：子路的學問是不錯的，只是還不夠精深罷了。顏回是孔子最得意的學生，但由於顏回從未對孔子提出過疑問和批評，孔子曾不滿意地說過：顏回不是對我有所幫助的人，他對我的話沒有不喜歡的。子貢是孔子言語科的高材生，他經常向孔子請教《詩》。有壹次，子貢引《詩經·衛風·淇奧》篇上的話說："《詩》雲：'如切如磋，如琢如磨'，其斯之謂與？"
（《論語·學而》）意思是，《詩經》上說：要像對待骨、角、象牙、玉石壹樣，切磋它，琢磨它，精益求精。孔子聽了高興地說：賜呀，現在可以同妳討論《詩經》了。子夏是孔門晚輩中的高足，長於文學。有壹次，子夏引《詩經·衛風》上的詩句，向孔子請教："'巧笑倩兮，美目盼兮，素以為絢兮。'何謂也？"（《論語·八佾》意思是，《詩經》上說：有酒渦的臉笑得真美呀，黑白分明的眼睛流轉得真叫人喜愛呀，潔白的底子上畫著花卉呀。這幾句詩是什麽意思呢？孔子回答說：
先有白色底子，然後畫花。子夏接著進壹步闡明說：那麽，是不是禮樂的產生在仁義之後呢？孔子高興地說：蔔商呀，妳真是能啟發我的人。現在可以同妳進壹步討論《詩》了。孔子敢於承認比他小44歲的子夏在學問上對自己有啟發，說明孔子能向被教育者學習的勇氣，其精神可敬佩！
儒家學說，後來成為封建地主階級的正統學說，《論語》就成為儒家學說的主要經典。到南宋時，理學家朱熹把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》合在壹起，稱為四書。到了明清兩朝，規定科舉考試中，八股文的題目，必須從四書中選取，而且要"代聖人立言"。這壹來，當時的讀書人都要把《論語》奉為"聖典"，背得滾瓜爛熟。