祖沖之公元429年生於建康（今江蘇南京）。祖家歷代都對天文歷法素有研究，祖沖之從小就有機會接觸天文、數學知識。在青年時代祖沖之就博得了博學多才的名聲，宋孝武帝聽說後，派他到“華林學省”做研究工作。公元461年，他在南徐州(今江蘇鎮江)刺史府裏從事，先後任南徐州從事史、公府參軍。公元464年他調至婁縣(今江蘇昆山東北)任縣令。在此期間他編制了《大明歷》，計算了圓周率。宋朝末年，祖沖之回到建康任謁者仆射，此後直到宋滅亡壹段時間後，他花了較大精力來研究機械制造。公元494年到498年之間，他在南齊朝廷擔任長水校尉壹職，受四品俸祿。鑒於當時戰火連綿，他寫有《安邊論》壹文，建議朝廷開墾荒地，發展農業，安定民生，鞏固國防。公元500年祖沖之在他72歲時去世。
祖沖之的兒子祖暅也是中國古代著名數學家。
為紀念這位偉大的古代科學家，人們將月球背面的壹座環形山命名為“祖沖之環形山”，將小行星1888命名為“祖沖之小行星”。
祖沖之公元429年生於建康（今江蘇南京）。祖家歷代都對天文歷法素有研究，祖沖之從小就有機會接觸天文、數學知識。在青年時代祖沖之就博得了博學多才的名聲，宋孝武帝聽說後，派他到“華林學省”做研究工作。公元461年，他在南徐州（今江蘇鎮江）刺史府裏從事，先後任南徐州從事史、公府參軍。公元464年他調至婁縣（今江蘇昆山東北）任縣令。在此期間他編制了《大明歷》，在《大明歷》中，他首次引用了歲差，是我國歷法史上的壹次重大改革。他還采用了391年中設置144個閏月的新閏周，比古代發明的19年7閏的閏周更加精密。 祖沖之推算的回歸年和交點月天數都與觀測值非常接近。在數學上， 祖沖之推算出圓周率的真值應該介於3.1415926和3.1415927之間，比歐洲要早壹千多年。在機械制造上，曾制造了銅鑄指南車、利用水力舂米磨面的水推磨、能日行百裏,千裏船和計時儀器漏壺、欹器等。宋朝末年，祖沖之回到建康任謁者仆射，此後直到宋滅亡壹段時間後，他花了較大精力來研究機械制造。公元494年到498年之間，他在南齊朝廷擔任長水校尉壹職，受四品俸祿。鑒於當時戰火連綿，他寫有《安邊論》壹文，建議朝廷開墾荒地，發展農業，安定民生，鞏固國防。公元500年祖沖之在他72歲時去世。
祖沖之的主要成就在數學、天文歷法和機械技術三個領域。此外祖沖之精通音律，擅長下棋，還寫有小說《述異記》。祖沖之著述很多，但大多都已失傳。祖沖之是壹位少有的博學多才的人物。
生平著作
《隋書·經籍誌》錄有《長水校尉祖沖之集》五十壹卷，但現已遺佚。
散見於各種史籍記載的還有以下著作：
《安邊論》，佚。
《述異記》十卷，佚。
《易老莊義釋》，佚。
《論語孝經註》，佚。
《綴術》六卷，佚。
《九章算術義註》九卷，佚。
《重差註》壹卷，佚。
《大明歷》
《上大明歷表》
《駁議》
《開立圓術》
祖沖之生平著作很多，內容也是多方面的。在數學方面，所著《綴術》壹書，是著名的“算經十書”之壹，被唐代國子監列為算學課本，規定學習四年，惜已失傳。在天文歷法方面，他編制成《大明歷》，並為大明歷寫了“駁議”。在古代典籍的註釋方面，祖沖之有《易義》、《老子義》、《莊子義》、《釋論語》、《釋孝經》等著作，但亦皆失傳。文學作品方面他著有《述異記》，在《太平禦覽》等書中可以看到這部著作的片斷。
天文歷法方面貢獻
祖沖之在天文歷法方面的成就，大都包含在他所編制的《大明歷》及為大明歷所寫的駁議中。
在祖沖之之前，人們使用的歷法是天文學家何承天編制的《元嘉歷》。祖沖之經過多年的觀測和推算，發現《元嘉歷》存在很大的差誤。於是祖沖之著手制定新的歷法，宋孝武帝大明六年（公元462年）他編制成了《大明歷》。大明歷在祖沖之生前始終沒能采用，直到梁武帝天監九年（公元510年）才正式頒布施行。《大明歷》的主要成就如下：
區分了回歸年和恒星年，首次把歲差引進歷法，測得歲差為45年11月差壹度（今測約為70.7年差壹度）。歲差的引入是中國歷法史上的重大進步。
定壹個回歸年為365.24281481日（今測為365.24219878日），直到南宋寧宗慶元五年（公元1199年）楊忠輔制統天歷以前，它壹直是最精確的數據。
采用391年置144閏的新閏周，比以往歷法采用的19年置7閏的閏周更加精密。
定交點月日數為27.21223日（今測為27.21222日）。交點月日數的精確測得使得準確的日月食預報成為可能，祖沖之曾用大明歷推算了從元嘉十三年（公元436年）到大明三年（公元459年），23年間發生的4次月食時間，結果與實際完全符合。
得出木星每84年超辰壹次的結論，即定木星公轉周期為11.858年（今測為11.862年）。
給出了更精確的五星會合周期，其中水星和木星的會合周期也接近現代的數值。
提出了用圭表測量正午太陽影長以定冬至時刻的方法。
為紀念這位偉大的古代科學家，人們將月球背面的壹座環形山命名為祖沖之環形山，將小行星1888命名為祖沖之小行星。