張之洞認為，只有走現代化的道路，才能保存中國優秀的傳統文化。《勸學》壹文開頭就說“今日中國誠而不強”。法律不改，必然會變成印度、越南、朝鮮那樣的殖民地。到那時，中國的“神聖宗教”將像壹個印度婆羅門沖向大山，執著於殘余；中國人會像南洋的黑昆侖，壹輩子做奴隸，求免罵名，得不到。“所以，所有中國人都必須意識到恥、懼、變、必須(如何改革)、基礎(需要堅持哪些傳統的東西)。他認為“五帝不隨樂，三王不攻禮”。無論是《征經》、《征史》還是《征源》，法律法規的體系都是不變的，自然要隨時間而變。他主張在學習西方文化時，要“政藝兼備”，“學堂、地理、教育、賦稅、軍備、法規、勸導貿易、西方政治；計算、繪畫、采礦、醫學、聲、光、化學、電學和西方藝術。“中國需要努力學習。在中國“學校興旺，人才成長”之後，連議會政治都可以“討論”了。張之洞強調，就目前的“計省時、計國”而言，學習西方制度更為迫切和重要。
從甲午戰爭開始，大家就意識到了中國的積貧積弱。在這種情況下，民族自卑感開始上升。張之洞認為，作為壹個中國人，他應該始終熱愛自己的國家和文化。“身在國外不忘國，見異思遷不忘親，巧思不忘聖。”西方國家的學校要學經典經文，“示宗教”，小學也要學拉丁文，“示過去”，都重視歷史和傳統。所以，中國向西方學習，他首先要“夯實基礎”，讓人“先學經典，以明白中國聖賢、老師的目的；考證歷史可以幫助我們了解中國的混亂和九州的風俗。我涉獵子集，以了解我在中國的學術文章。”如果做不到這壹點，我們就會盲目西化。“西學越深，對中國來說就越嚴重。”那樣的話，“中國之禍，恐怕不在四海之外，而在九州之內。”張之洞給了我們這樣壹個啟示:傳統文化鍛造了壹個民族的精神。如果拋棄傳統文化，必然會失去民族之魂，毀滅文化。這樣的民族是無法實現現代化的。因為壹個喪失了理性精神，像掃帚壹樣拋棄了優秀傳統文化的民族，怎麽可能認識到現代西方文化的精髓？
張之洞並不認為中國古代學術沒有糟粕。他說，中國傳統學術流派各有優劣，各種學派錯綜復雜。雖然每個學派都有自己的原則，但也有很多在這個世界上很難看到的內容。很多人認為，如果今天應用，會有真正的災難，但其中仍有許多有價值的東西。所以，要想通過學術之流，獲得智慧，百家爭鳴“不得不同時學習”。但張之洞認為儒家是百家中最有價值的，所以我們要把《論語》、《孟子》作為“經典的天平”，作為“閱讀諸子的準繩”。張之洞專門批評康有為的“公羊”論，說:“如果說“公羊”論接近儒家的話，那就是孔子寫了《春秋》，造反派和盜賊樂了”。
對於浩如煙海的中國古籍，張之洞主張“管重要之書，取其餘”。孔孟時代，經典不多。“人若持業可成名，官學可應用。”然而，“今四書之多，終其壹生也讀不完。”而且，在需要現代化的今天，“不談新學，就不可能，談舊學，就給不了。”所以張之洞本著“實用為重”的原則，按照他所說的“既疼又疼”，列出了壹批基礎書目，包括經學、史學、哲學家、理學、詩歌、政治、地理、數學、小學，張之洞認為是了解中國傳統文化的必讀書目。但以今天的眼光來看，張之洞列舉的書目數量還是太多了。
關於新學與舊學的關系，張之洞認為:“欲強中國而留中學，則不得不談西學。但若不以中學為固本，取其利，則強者亂，弱者為奴，其禍更甚於西方學者之無知。”也就是說，中學主要起到教育的作用。通過中學，人們可以接受基本的傳統道德教育，熱愛自己的國家。應該說這種說法原則上沒有錯。張之洞在中小學乃至大學教育中提倡“學古兼新”。四書五經、中國史地、政治是舊學，西方政治、西方藝術、西方歷史是新學。張之洞認為，向西方學習，走現代化道路，中國固有的東西就應該改變。“夫不可改，亦不可違；聖道也非儀；心性也非手藝。”也就是說，不能拋棄的是中國人的基本道德和精神。
由於傳統文化、年事已高、地位較高的影響，張之洞的思想也有些保守，對近代西方社會存在壹些誤解，如反對父子平等、男女平等、民權觀是無政府主義、極力為清政府開脫等。但總的來說，他的思想是穩健的，是改革的，體現了壹種理性的聲音，很多都被後來的歷史發展所證明。