人類最早何時開始食用鹽，迄今尚無史籍記載或考古資料可以確切說明。但是，可以想見，如同火的使用壹樣，鹽的發現和食用，同樣經歷了極其漫長的歲月。當古代先民處於“食草木之食，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”〔③a〕的蒙昧時代，尚不知何為鹹味，亦不知鹽為何物。後世人們在祭祀用的肉湯中不加鹽，即所謂“大羹不致”〔④a〕，以表示對古禮的遵循。司馬遷在《史記·樂書》中對這種古禮也作了記載：“大饗之禮，尚玄酒而俎腥魚，大羹不和，有遺味者矣。”典籍的這些記載，都可視為古代先民原本不知鹽、不識鹽的佐證。因而可以推論，古代先民確實曾經歷過壹個不知食用鹽的漫長的歷史時期。
人類飲食文化正是從品嘗萬物開始的，大自然賜與人類的萬物中，哪些能食用，哪些不能食用，都是通過人的親口品嘗的積累，才獲得食用經驗的。中國古代神話就有神農嘗百草的傳說，想這不會是古人毫無根據的編造。正是古代先民無數次地大膽品嘗，才構築起了人類飲食文化進步的階梯。古代先民經過無數次隨機性地品嘗海水、鹹湖水、鹽巖、鹽土等，嘗到了鹹味的香美，並將自然生成的鹽添加到食物中去，發現有些食物帶有鹹味比本味要香，經過嘗試以後，就逐漸用鹽作調味品了。
隨著時間的推移，人們已不再滿足於僅僅依靠大自然的恩賜所得到的自然生成的鹽，開始摸索從海水、鹽湖水、鹽巖、鹽土中制取。地球上鹽的儲量最多的是海水。中國關於食鹽制作的最早的記載是關於海鹽制作的記載。古籍記載，炎帝（壹說即神農氏）時的諸侯宿沙氏首創用海水煮制海鹽，即所謂“宿沙作煮鹽”〔①b〕。歷史上是否真有宿沙氏其人，尚不可斷定，但可以說，這位諸侯是中國古代勞動人民用海水煮鹽智慧的化身。實際上，用海水煮鹽，也不可能是宿沙氏壹人之所為，而是生活在海邊的古代先民經過長期摸索和實踐創造了海鹽制作工藝。在當前尚無更新的考古發現和典籍可資證明的情況下，“宿沙作煮鹽”可視為中國海鹽業的開端，宿沙氏是中國海鹽業的創始人。
中國古代勞動人民對於鹽的成因也早有探索，並有先識之見，認為鹽的生成與水氣有很大關系：“水曰潤下，潤下作鹹”〔②b〕。這是對湖鹽生成長期觀察得出的結論。湖鹽又稱“池鹽”，內陸的鹽湖（池），由於受幹燥氣候影響，能夠自然生成結晶體狀的鹽。中國歷史上有名的、最古老的河東鹽池（亦稱“解池”，今山西省運城縣南、中條山北麓壹帶），就是借助風和太陽的蒸發作用，自然生成食鹽，歷史上稱為“解鹽”、“潞鹽”或“河東鹽”。關於“解池”的最早記載見之於《山海經·北山經》，其中有“又南三百裏，曰景山，南望鹽販之澤”句。據晉人郭璞釋雲：鹽販之澤，“即鹽池也”。〔③b〕現在我國青海省境內的察爾汗鹽湖、茶卡鹽湖即盛產這種池鹽，其中察爾汗鹽湖面積達1600平方公裏，是我國最大的鹽湖。池鹽具有自然結晶的特點，晉人王廙著《洛都賦》雲：“河東鹽池，玉潔冰鮮，不勞煮沃，成之自然”。就是說池鹽不需煮制，自然可成。“解池”地處黃河流域，由此可以想見，生活在黃河流域的古代先民，會很早就接觸到這種天然池鹽。
通過以上考證，我們很難確定池鹽與海鹽的發現及食用孰先孰後，因為海鹽也可由滯存淺灘的海水經風吹日曬，因蒸發作用而自然結晶生成。生活在海邊的古代先民也會很早發現並食用這種自然結晶生成的天然海鹽。總括來說，自然生成的池鹽和海鹽，以及露出地表的巖鹽，自然溢流外泄的鹽泉和隨地可得的土鹽，只要在生成這些天然鹽的地域內有人類活動，那麽古代先民總會或遲或早發現、認識和食用這些天然鹽。但是，由於時代久遠，可考資料甚少，也就不易判定其發現和食用的時序先後。當然，可以肯定的壹點是：煮制海鹽當在天然鹽被發現和食用之後。因為煮鹽是壹種進步的制作工藝，必須具備壹定的煮制用的器具，比如象漢代煮鹽用的“牢盆”之類的器具。而這類器具用什麽材料制作，如何煮制等壹系列問題均無從考證。但是，有壹點可以斷定：發現和食用自然生成的天然海鹽、池鹽、巖鹽、鹽泉、土鹽等是人類食用鹽的開端。這壹點對於世界各國來說，應是***同的。