海桐是壹種常綠灌木或小樹，高二至六米，球冠。單葉，革質，倒卵圓形，長5-12厘米，頂端圓形，基部楔形，常全緣彎曲，表面深綠色光滑。
花兩性，頂生傘房狀花序。花白色或淺黃綠色，直徑約1厘米，芳香，壹般5月開花。
蒴果橢圓形，長約1厘米，有棱，成熟時三小葉，種子鮮紅色，10月成熟果實。
海桐花在我國長江以南地區自然分布，在南方露地常栽培，但在北方露地不能越冬。
喜光樹種海桐的生長特性略耐陰；喜歡溫暖濕潤的氣候和肥沃濕潤的土壤，耐寒能力不強。分枝能力強，耐修剪。對二氧化硫等有害氣體有很強的抵抗力。通常采用播種和扡插繁殖。播種繁殖:10月果實成熟裂果時采收種子，種子表面發粘。可以用草木灰拌種後立即播種，然後蓋草防寒，第二年就能出苗。也可以春天播種，兩個月後出苗。壹年生苗高15厘米左右，二年生苗高30厘米以上。苗圃裏可以種四五年生的幼苗。容易培養，不需要特殊管理。但易受介殼蟲侵害，應註意防治。
海桐有三個主要用途:
第壹，是很好的觀賞樹種。海桐枝葉茂密，葉深綠有光澤，四季常青，花潔白芳香，果面黃色，成熟開裂時種子呈美麗的紅色。是觀賞葉、花、果的優良灌木。適用於基礎種植和綠籬樹木，
也可用於樹球建模和查看；
單植、行植、叢植均可。在北方，多為盆栽。
二是有開發前景的藥用植物。據有關研究，其根、枝葉、種子、果實均可入藥。枝葉有止血、解毒、抗菌作用；根有祛風活絡、化瘀止痛的功效；種子有收斂固精的作用。經科學研究證明，其種子和果皮中含有酚類、多糖、糖類、鞣質、苷類、皂苷類、甾體類、黃酮類、香豆素類、內酯類、氨基酸、肽類、蛋白質等成分。花中含有醋酸芐酯等19種成分。根和葉含有五種倍半萜苷，如刺桐。果實含有三萜內酯皂苷等生物活性成分。因此，海桐是壹種具有藥用開發利用前景的植物。
第三，海桐的木頭可以用來做小玩意。樹葉可以代替明礬用於染色。