始見於《尚書·禹貢》：“導弱水至於合黎。”古代有些淺而湍急的水流，不能用舟船過渡，只能使用皮筏，古人認為是由於水嬴弱因而不能載舟，稱這些河流為弱水。後來古文學中"弱水"又泛指險而遙遠的河流，比如蘇軾《金山妙高臺》“蓬萊不可到，弱水三萬裏。”
弱水有三千，只取壹瓢飲。出自壹則佛經故事，表面意思是：那麽多的河流，我只需要舀這壹瓢水就足夠，滄海那麽大，我只關註這壹江的潮汐。引申為人在壹生中可能會遇到很多美好的東西，但只要用心好好把握住其中的壹樣就足夠了。所以"弱水"在這裏的意思是指：美好的事物。
任憑弱水三千，我只取壹瓢飲。在紅樓夢第二十五回中，對跛足道人的描述：那道人又是怎生模樣？壹足高來壹足低，渾身帶水又拖泥。相逢若問家何處，卻在蓬萊弱水西。這是告訴讀者諸君，弱水之河，原指仙境之畔，信則有不信則無，實為靈臺咫尺之間。據說，弱水河裏，鵝毛柳絮沈底；仙人掌渡，只渡有緣之人。弱水的喻稱，由來已久，起初是指名利、地位、物欲之代名詞；而時至今日，已衍生為愛情的專屬名詞了。究其實，大抵是指人不宜貪心不足，既然壹瓢得之不易，即當鄭重珍惜、呵護備至，豈可心猿意馬、棄如敞帚？熊大掰棒子，終是無用功。
弱水三千，主語三千，弱水為次輔詞。三千寵愛集壹身的三千。弱水，特別形容水質輕不能浮羽，喻死心塌地相愛溫柔的女人。其水之柔不浮羽，急流之處不沖砂，柔順溫潤如玉。
上善若水，水利萬物而不爭；夫唯不爭，天下弗與爭者也：這是形容正常水流的沖勁，水積成猛，山石莫敢爭鋒。
弱水急流處，不動河沙半分毫。以此喻忠貞不二言聽計從。這樣的寵愛忠貞不渝柔順女子圍繞簇擁著壹位男子，男子卻有標準的，只喜歡其中壹個。