根據《西湖誌》記載，“西湖”這個名稱始於唐朝，因湖在杭州州城之西而得名，北宋以後被公認為正式的湖名。西湖作為風景區，在唐、宋時期就已知名。唐代的白居易和宋代的蘇軾就分別在杭州為官時修築了白堤和蘇堤，不過
當時築堤是為了興建水利而非景致。
南宋定都使得西湖繁華起來，但對本身景致並沒有加入人工修建。而傳說中再著名不過的“西湖十景”，今存古籍南宋祝穆《方輿勝覽》最早記載其景目，說是“好事者嘗命十題”，分別為平湖秋月、蘇堤春曉、斷橋殘雪、雷峰落照、南屏晚鐘、曲院風荷、花港觀魚、柳浪聞鶯、三潭映月、雙峰插雲。南宋後期名家詩、詞中以西湖十景為題者漸多。十景各擅其勝，***同特點為景點所在位置均傍西湖或就在湖上。當時的西湖南、北、西三面環山，東面是靠杭州城的城墻，臨湖有三座城門：清波門、湧金門、錢塘門，遊湖都得出城，如果從城裏去遊壹次靈隱寺，得花費壹天的時間。
宋亡入元，由於戰亂，西湖十景壹度蕭條，到了明朝十景才有所恢復，如三潭映月所在的小瀛洲的規劃建設，南屏晚鐘景中所指的凈慈寺大鐘的重築。到了清朝，仰仗於兩位皇帝，西湖得到了大規模的開發，十景之名也得以發揚光大。康熙皇帝南巡到杭州的時候曾經逐壹品題西湖十景，還對十景之名做了壹些改動，比如把“晚鐘”改成“曉鐘”，“落照”改成“西照”，不過未被後世所接受。而康熙禦筆所書的景名則被刻成了石碑，建亭護之，以彰顯世人。到了乾隆南巡之時，又就十景各賦詩壹首，鐫刻於年景碑的陰面，使得西湖十景更加廣為人知。
除了十景之外，還有八景、十八景、二十四景、六十六景、百景等種種說法，西湖的風光也並不局限於十景，時至今日，有不少景觀都是只能通過史料來猜想當年的風貌。比如靈石樵歌，指的是在棋盤山壹帶樵夫伐木山間、空谷回響的情景，事易時移，此種情形當然也是再無法探求。另壹些景點卻是從史料記載中重新進入人們的視線的，比如亭灣騎射，指的是舊時的湧金門壹帶，清代駐防杭州的騎營兵將演習騎射的地方，在去年亮相的南線景區我們看到了這個“新”景點。
西湖水域
西湖歷經多次變遷，面積壹直在逐漸縮小。據考證，唐代的西湖面積在10.8平方公裏左右，“澄千頃之波瀾”。到了宋代，面積縮至9.3平方公裏，清代是7.5平方公裏。現在的西湖僅有5.6平方公裏。隨著西湖西進，西湖水域又有擴大。