公元105年，東漢時期的宦官蔡倫，總結了前人和民間的造紙經驗，采用樹皮，麻頭、破布和舊魚網等壹此廉價材料，搗爛制成漿液後，將其均勻地鋪攤到細竹簾上，制成薄薄的纖維層，然後擠壓晾曬，使其幹燥，創造了人造的、可用於書寫的紙。
近年來，壹些考古學家在新疆的羅布淖爾漢代烽燧遺址、西安霸橋等地陸續發現了壹些更早的古代麻紙和其它類纖維紙，由於其質地粗糙，是否能用於書寫，能否還稱其為紙，尚有待於研究。但蔡倫所創造的壹整套造紙工藝和方法，壹直流傳至今，他在造紙術的發展過程中所作出的貢獻是不可磨夠的。中國發明的造紙技術，對世界造紙技術的發展和文化的交流傳播起到了極大作用。
紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。壹般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，再經壓縮、烘幹而成。我國是世界上最早發明紙的國家。根據考古發現，西漢時期(公元前206年至公元前8年)，我國已經有了麻質纖維紙。質在粗糙，且數量少，成本高，不普及。
公元105年，蔡倫在東漢京師洛陽總結前人經驗，改進了造紙術，以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙。大大提高了紙張的質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，為紙張取代竹帛開辟了的前景，為文化的傳播創造了有利的條件。
關於蔡倫發明造紙見之古籍記載，《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為我國造紙術的發明人。
針對企圖否定蔡倫是造紙術發明人，否定中國是造紙的發明國的歪風,在比利時馬爾梅迪舉行的國際造紙歷史協會第20屆代表大會壹致認定，蔡倫造紙術的偉大發明家，中國是造紙的發明國。
據洛陽市地方史誌編委會石建厚同誌考證。位於洛陽漢魏故城近郊的緱氏(今本魏書註： “紙氏”作“緱氏”，馬澗河流經緱氏那壹段河流古時為“造紙河”，沿岸原有“造紙河碑刻”，昔已失損。據史書記載：漢和帝曾到緱氏巡視過，有可能是參觀這裏的造紙作坊)和紙莊(現分前紙莊和後紙莊，位於洛陽漢魏故城東約2000米，面臨洛河)很可能是漢代造紙作坊所在地。這兩個地方，附近有造紙需要的優越的地理環境，有比較豐富的造紙資源(如麻、楮林等)。
近年來，在其附近的漢代墓葬中，發現有數百塊形狀各異的空心磚磚的規格為長140—169公分，寬52—70公分，厚14—17公分)，既有不同的磚孔，又有不同的榫口，如同現代建築的預制構件，象是按壹定程序裝配的。漢代造紙的焙幹體是什麽樣式，史書上沒有記載。但和明宋應星《天工開物》中說：“焙紙先以磚砌成夾巷。用磚蓋夾巷，火薪從頭穴燒發熱，濕紙逐張貼上焙幹，揭起成帙”相對照，這些特制的大型空心磚很可能是漢代用於修築紙焙幹體的原材料。在這些出土的大型空心磚的磚面上，繪制有很多楮樹、木芙蓉、扶桑的圖案，這些樹皮都是造紙原料，很可能反映了當時造紙的現實。如果我們按照空心磚孔、榫口、傳熱程序來研究恢復造紙所用的焙幹體，將會使研究漢代造紙工藝取得新的突破。
自從蔡倫改進造紙技術以後，造紙業就迅速發展起來。到了晉朝時候，紙就為人們普遍使用，代替了帛的地位。
兩晉、南北朝時候，造紙的原料已經不限於樹皮、麻頭、破布、破魚網等東西，它的範圍逐漸擴大了。
西晉的文學家張華在他寫的《博物誌》中說：剡溪 （現在的浙江嵊縣地帶）出產古藤，可以造紙，所以就把紙稱為剡藤。
隋朝的虞世南寫了壹部《北堂書鈔》，書裏引用東晉人範寧的壹句話說，土紙不可作文書，文書都是藤角紙。
從上面這些記載中，我們知道，我們知道，晉朝時候人們已經用藤和竹做造紙的原料了。
那麽，範寧說的“土紙”，又是什麽原料制造的呢？
有人認為這種“上紙”，就是麥稈、稻桿等粗纖維造的草紙。
在南北朝時代，北方人還用椿樹皮造紙。那時候，有個傑出的農業科學家賈思勰，寫了壹部著名的農業科學著作《齊民要術》。這部書在講到北方農民種植櫧樹的時候說：他們煮剝樹皮，雖然很辛苦，但是貨利很大；如果自己能造紙，得利就更大了。這段記載告訴我們，北方農民種植櫧樹的目的，就是為了造紙；而且煮剝樹皮是造紙的壹道重要工序。
造紙原料範圍的擴大，對於造紙業的發展和進步有重要意義，各地就可以利用當地出產的材料來造紙了。
由於原料範圍的擴大，紙的種類也越來越多，紙的質量也越來越好，生產的數量也大大增加了。
紙張多了,抄寫書籍的風氣就流行起來。於是，又出現了壹種保護書卷紙張的新方法，人們在制造的時候，再加進壹種味道非常苦澀的叫做黃孽的草藥。這樣的紙可以避免蟲咬，長期保存。這種新方法稱為“入湟”，在唐代就非常流行了。
在隋唐時候，我國造紙業更加發達起來。這跟當時的政治經濟是分不開的。自東晉以來，原來經濟落後的江南地區，經過勞動人民的長期努力，經濟也已經上升到黃河流域的水平。隋朝結束了南北朝的長期分裂局面。到了唐朝時候，農業、手工業和商業都有很大的發展，封建經濟非常繁榮。輝煌燦爛的唐代文化，是中國封建文化的高峰。這種經濟繁榮、文化昌盛的局面，必然要求發展造紙業，造出更多更好的紙張，滿足各方面需要。
唐代造紙業發達的地區是相當廣泛的，南方北方很多地方生產紙，好多古書上都有這方面的記載。
這時侯也出現了不少大規模的造紙作坊。唐代皇甫枚的《三水小牘》裏，寫了這樣壹件事：巨鹿郡南和縣於北，有個造紙作坊，墻壁上常常貼滿了紙，讓太陽把它曬幹。壹天，突然之間刮來壹陣旋風，把墻壁上的紙幾乎都卷了下來，這些雪白的紙漫天飛午，遠遠看去，簡直象雪花壹樣。我們從這個記載可以想見，這個紙坊的規模是相當大的。
唐代的紙張品種很多，所用的原料主要是麻、藤、櫧三種。當時的益州（現在的四川）和揚州等地，都是麻紙的著名產地。藤紙的生產，也從原來的產地剡溪逐漸推廣到浙江、江西兩省許多產藤的州縣。
用櫧樹皮造的櫧紙，在唐代更加流行。唐朝文學家韓愈曾把紙稱為“櫧先生”，就是指櫧樹皮造的紙。
除了上面講的幾種主要原料以外，唐朝又開始用海草、檀樹皮等造紙。
大家都知道，我國的宣紙是很有名的，講究寫字繪畫的人，都喜歡使用宣紙。這種紙直到現在還是手工紙裏的精品。宣紙用檀樹皮和稻草造成。它潔白細密均勻柔軟，質地堅韌，經久不變色，還有吸水力強的特點。早在唐朝時候，宣紙就已經是宣州的著名產品了。
從宋朝開始，竹紙的產量越來越大。我國長江以南，氣候溫暖，竹子到處都是，生長起來也很快。所以，采用竹子做造紙原料以後，造紙業的發展就更快了。
明朝時候有個科學家叫宋應星，他寫了壹部《天工開物》，裏面就講到造竹紙的方法：先把竹子截斷，剖成竹片，拌了石灰浸在水塘裏，再取出來煮爛，制成紙漿，然後用繃在木架上的竹簾子從紙漿面上蕩過去。這樣，竹簾上就留下壹層纖維，把這層纖維揭下來烘幹，紙就制成了。 當時用石灰等蒸煮紙漿，實際上就是化學處理法。這以經是壹套相當完整的造紙方法了。
造紙工業是國民經濟的重要支柱產業之壹。近幾年來,我國造紙工業有了很大發展，生產力布局有了很大改善，基本建成包括生產企業、設計、科研、設備制造、化學助劑、專業器材生產與人才培養在內的比較完善的造紙工業體系。