沈字的演變過程如下：
甲骨文=（川，河水）+（倒寫的“牛”，頭朝下的牛），表示將牛投河來祭奉水神，以求河川安順無患。有的甲骨文用羊代替牛，表示將牛羊等畜投河來祭奉水神。金文=（水，河川）+冘，即“方”，流放重刑罪犯），表示用死刑犯代替牲畜祭奉河神。篆文承續金文字形。
造字本義：
將牛羊牲畜或死刑犯投入河湖作活祭，祈求免於水患。隸化後楷書將篆文字形中的“水”寫成“三點水”。楷書異體字“沈”將正體楷書字形中的“冘”寫成“冗”。作為動詞，古籍多以“沈”代替“沈”；而“沈”只作為姓氏地名使用。