李可染擅畫山水、人物、牛，兼工書法，並長期致力於中國畫創作和教學。其山水畫創作善於疏流導源，古為今用，融合中西，尤其是把西畫中的明暗處理引進中國畫，使之和諧地融化在深厚的傳統筆墨和傳統的造型意象之中，取得了傑出的成就。作品意境開闊，筆墨深厚，氣韻生動，格調濃重、質樸、凝煉，融文學性、音樂性和造型美於壹爐。代表作有《杏花春雨江南》、《巫峽百步梯》、《萬山紅遍》、《雨後青山半入雲》、《清漓勝境》、《陽朔》、《革命搖籃井岡山》、《黃山人字瀑》、《千巖競秀萬壑爭流》等。
李可染的作品在國內外享有極高聲譽。20世紀50年代，北京榮寶齋就經營他的作品，以4尺3開為例，牧牛圖每件約60元左右，山水70元壹件，這壹價格壹直保持到“文革”時期。1979年後，李可染的畫作價位大幅攀升，同樣尺寸的牧牛圖約7000～8000元壹幅，山水1～1.2萬元壹幅。到了上世紀80年代，中國書畫進入國際拍賣市場後，李可染的作品價位再度上揚，1983年，他的《茂叔賞荷》在香港蘇富比以8.5萬港元售出。1986年，他的《暮韻圖》在香港佳士得以12萬港元成交。而後幾年，李可染極少出手作品，市場幾乎無貨。步入上世紀90年代後，國家禁止李可染作品出境，這使本來就供不應求的李可染作品價格急劇上升。1990年，他的《煙江夕照》在香港佳士得被拍至110萬港元。1995年，他的《清漓風光》在北京翰海被買家以242萬元競得，令海內外藏家刮目相看。1999年，他的《九牛圖》在北京太平洋創下了330萬元的佳績。1999年，在中國嘉德拍賣會上，他的《萬山紅遍》（2.8平尺）又壹舉奪魁，成交價高達407萬元，創造了當時李可染作品拍賣的最高價位，也創造了中國畫單平尺最高價位，頓時震動了整個書畫界及拍賣市場。2000年，在北京榮寶拍賣會上，李可染的作品又爆奇聞，他同壹題材的《萬山紅遍》（3.1平尺），在多位買家的激烈競投下，價格壹路大飆升，最後在501.6萬元的價位上壹槌定音，使李可染作品的拍賣價和中國畫單平尺價又創新高。近年來，李可染的作品不論畫幅大小，均大受歡迎。2002年，他的《蒼巖飛瀑》在北京華辰取得143萬元的成交價格。2003年，他的《丹崖風帆圖》在上海崇源以176萬元拍出。同年，他的《千巖競秀》在中國嘉德又以330萬元成交。2004年，李可染的作品在市場上更是勢不可擋，呈現“井噴”行情。如他的《九牛圖》在北京翰海以550萬元拍出；他的《河山入畫圖》在香港蘇富比被拍至703.8萬港元。而在北京翰海秋季拍賣會上，他的精品力作《井岡山》被買家以1100萬元的“天價”競得，使李可染作品首次躍過千萬元大關。2005年，他的《漓江勝景圖》在北京榮寶又以616萬元的價格成交。筆者認為，造成李可染作品高價位走勢其原因有四：壹是名氣大。李可染在近現代中國畫壇上曾經被冠以無數的美譽、頭銜，其聲名可謂首屈壹指，婦孺皆知。二是質量高。李可染的作品達到了很高的藝術境界，具有迷人的藝術魅力。三是個性強。李可染作品個性鮮明，面目獨特，風格自我，在畫壇上獨樹壹幟。四是數量少。李可染的作品存世量在2000幅之內，市場上流通只有800幅左右，所以物以稀為貴。現李可染的作品行情與齊白石、徐悲鴻、傅抱石等人處於第壹層高價位的行列。
壹、耳聰
李可染的藝術世界充溢著大自然的萬籟音響，而這個萬籟奏鳴的世界在他童年時代已經潛入了他易感的心靈裏了。
小時候第壹次深深吸引他的聲音，是壹個沿街賣藝求乞的盲琴師奏出的悲涼琴聲。此後，每當聽到那悠長的、淒心楚楚的曲調，他便怦然心動，幾乎落淚。常常，他暗隨琴師，聽他拉琴，默記弦音，深夜始歸。11歲的可染從此諳識不少民間曲調，還自制了壹把小胡琴，並拉得壹手好琴。 42歲那年，李可染畫過壹幅現實題材的寫意人物畫《賣唱圖》。這幅畫在他壹系列古典人物畫中顯得尤為特別。"月兒彎彎照九洲，幾家歡樂幾家愁。"為女孩伴奏的盲琴師顫動的手指觸動著琴弦，似正傳出聲聲不斷、如泣如訴、萬分悲涼的琴聲。那種真情實感，當是畫家揉進了自己童年時代久已潛存的心音。二、啟蒙
13歲那年，小學放暑假，可染在城墻垣道玩耍。靠城墻有壹片園林建築，名曰"快哉亭"，後室有幾位文人長者在作畫。他順城墻豁口滑下去，伏在窗外觀看。從此壹連數日，天不亮就在窗外候著，戀戀不舍。壹位長者見他對畫如此入迷，感嘆道："後生可畏！"畫師們招呼他進去看畫，從此可染便成了老畫師們的"研墨童子"。大清早，他就提著小桶到井邊汲水，研好墨，等著看長者作畫。回到家裏，他竟能把所見全幅山水大意背臨下來，這使畫師們大為驚訝，催促孩子拜山水畫家錢食芝為師，原來這裏是"集益書畫社"活動的場所。
李可染正式拜師後，錢食芝為這個小學徒畫了壹大幀山水，並寫了數十行跋文。附詩雲："童年能弄墨，靈敏世應稀。汝自鵬捕上，余慚鹢退飛。"錢食芝預感這個少年弄墨的童子將會如同大鵬展翅，相較之下，自己則如同鹢鳥冉冉倒飛了。三、壹字銘
1929年，對於22歲的李可染來說，是意義重大的壹個年份。那年，他超越了七年學歷，報考西湖國立藝術院首屆油畫研究生。由於他現場所作的巨幅人體油畫，畫風雄厚大膽，被慧眼識才的林風眠校長破格錄取。其實，那次是他第壹次拿油筆，還是同時前來報考的山東青年張眺臨陣教給他的。 可是，到了課堂上，他有點傻眼。他拿起從未曾拿過的炭條準備畫素描，卻不知從何下手。他自愧畫拙，總是扣放畫板，待教授來課堂指導時才翻正過來。畫板壹角寫著壹個"王"字，原來那是"亡"字的密碼暗示，暗示自已，畫不好素描勿寧死。四、兄弟
"壹八藝社"時期的青年李可染。1929年攝於杭州西湖"善福庵"住房前。左為摯友張眺，右為李可染，中為陳唯岑。
李可染的患難兄弟，就是那個臨陣教他油畫的青年張眺。張眺長可染五歲，與可染同時考入西湖國立藝術院研究部。因為他倆都是高個頭、穿長衫、留頭發；因為都是窮學生，同住在月租最廉的破舊危樓裏；也因為同出同進，形影不離，親如手足；還因為他們同是進步美術團體"壹八藝社"的最早成員，人們稱呼他倆是"西湖邊上兩兄弟"。
兩兄弟不但用功畫畫，還勤奮讀書。他們住的危樓就在尼姑廟"善福庵"的上方，廟裏住著70多歲的老尼姑，天不亮就起來誦經，每當木魚聲聲、香火裊裊之際，兩兄弟也就起床掌燈晨讀了。自定早課兩小時，吃完早飯，然後到校上課。張眺愛讀西方哲學、文論，可染愛讀中國古籍、畫史。在張眺影響下，可染又讀了不少世界文學名著。那時，可染和張眺都學油畫，西湖國立藝術院的主導思潮是後期印象派，他們在畫風上了壹度接受了塞尚、高更的影響，但總覺得還有不足。張眺思想敏銳，評古論今，可染以他少時拜師習國畫為底蘊，從原來不會畫素描、油畫，到後來名震全校，這樣，兩兄弟又有了各自的綽號：壹個叫"張理論"，壹個叫"李藝術"。
"兩兄弟"作為林風眠校長親自主考的學生，李可染考前，得張眺之助，輔導他油畫，竟壹發而中，破格錄取。張眺落榜，經壹再申訴得以入學。他倆相互激勵，學業進步得快。 三十年代初，兩人都參加了"壹八藝社"的進步美術活動，引起了當局註意和防範。壹天，可染從圖書館回到住室，房門洞開，書刊、畫頁散亂滿地，床被、墊褥全都大翻個。李可染壹看，連自己的筆記本也給抄走了。張眺已被關押進了陸軍監獄。可染多次探監。第壹次送了牙刷、毛巾、肥皂等日用品，後來又送了衣物。可染最後壹次探監時，見張眺人瘦下去了。但張眺很樂觀，隔著鐵窗欄桿低聲說："妳放心，我天天和獄友擠肩、撞膀子，鍛煉身體，我還跟壹個獄友學俄文……"
?可染求救於林風眠先生，林先生出面作保，張眺終於獲釋出獄，但沒有在學校露面，而是去了上海。後來他和田漢，同為左翼文藝運動領導人。又到了蘇區，曾任蘇維埃教育部長，但不幸在左傾路線下蒙冤罹難。當可染得知此情，已是半個世紀前發生的悲劇性往事了。
八十年代，可染依然深深地懷念當年"西湖邊上的兄弟"張眺，他說："在張眺同誌教育影響下，我初步認識了中國社會和它的前途，初步認識了文藝上的正確道路。這對我壹生都起了很大作用，是我終生不能忘記的。"