伴隨著氏族制度的解體、階級社會的出現而產生的、用以維護和鞏固階級統治的工具。我國刑法源遠流長，已有4000多年的歷史，先秦典籍中不乏記載。《易、噬嗑》：“雷電噬嗑，先王以明罰敕法。”電比喻明察事理，雷比喻刑罰威嚴，噬嗑比喻用獄。前代君王因此有所領悟而申明刑罰，整理法令。《周禮、天官、大宰》：“五曰刑典，以詰邦國，以刑百官，以糾萬民。”《書、呂刑》：“王享國百年，耄荒，度作刑以詰四方。”古時君王對刑法之重視可見壹斑。對刑法的作用，漢桓寬《鹽鐵論、詔聖》雲：“禮讓不足禁邪，而刑法可以止暴。”《史記、孝文本紀》雲：“法者，治之正也，所以禁暴而率善人也。”對知法用法，典籍中亦有論說，《荀子、不茍》雲：“知則明通而類，愚則端愨而法。”唐劉禹錫《天論上》雲：“法大行，則是為公是，非為公非。天下之人蹈道必賞，違之必罰。”
我國刑法成文法典源於夏朝的“禹刑”，以後各代均有刑律。據甲骨文記載，商代不但有了刑法，而且有了司法結構，設置了監獄，使用了刑具，並有了專門的司法人員。《書、泰誓》：“罪人以族。”即壹人有罪，刑及其家族。《史記、殷本紀》：“於是紂乃重刑辟，有炮烙之法。”即炮烙之刑。足見商代刑罰之殘酷。周朝制定了“九刑”。《左傳、昭公六年》：“周有亂政而作《九刑》。”杜預註：“周之衰，亦為刑書，謂之《九刑》。”春秋時期，鄭晉等國把刑法條文鑄刻在鼎上，稱之為“鑄刑書”。《左傳、昭公六年》：“三月，鄭人鑄刑書。”杜預註：“鑄刑書於鼎，以為國之常法。”後來鄧析又用竹簡造刑法書，稱為“竹刑”。《左傳、定公九年》：“鄭駟歂殺鄧析而用其竹刑。”杜預註：“鄧析，鄭大夫。欲改鄭所鑄舊制，不受君命，而私造刑法，書之於竹簡，故言竹刑。”戰國時期，成文法典進壹步增多。魏相李悝集各國法典之大成，制定了包括盜法、賊法、囚法、捕法、雜法、具法等篇章的《法經》六篇。商鞅在秦變法時，在《法經》的基礎上制定了《秦律》。秦始皇統壹中國後，將《秦律》補充修訂，刑法內容相當豐富，刑罰相當殘酷，頒行全國。漢承秦制，成文法典洋洋大觀，總稱《漢律》。程樹德《九朝律考、漢律考序》：“漢蕭何作《九章律》，益以叔孫通《傍章》十八篇及張湯《越宮律》二十七篇，趙禹《朝律》六篇，合六十篇，是為《漢律》。”晉、北齊、北周、梁、隋各朝代都有統壹法典，雖原文佚亡，但篇目有史籍為證，斑斑可考。
自唐迄清，不少法典尚存。唐太宗初期，對《武德律》增刪修訂，編成《貞觀律》，高宗永徽二年又有《永徽律》十二篇，後補充完善編成《唐律》，是封建社會壹部較為完備的的封建法典。宋代法律甚多，名稱各異，現存宋《刑統》三十卷，以《唐律疏議》為體例，結合實施的格、敕法令分類編成，猶刑事法規的匯編兼訓釋。元代刑法名目更雜，其《典章》以中央機關名稱為篇目，是繼《唐律》又壹部較為完備的法典。明代有《大明律》、《明令》、《問刑條例》等，刑法條文更加明細。清代初期，斟酌《明律》制定《大清律集解附例》，從康熙時起，以後各朝代仿《明會典》先後制定《大清會典》、《雍正會典》、《乾隆會典》、《嘉慶會典事例》、《光緒會典》等。
刑法的種類
1.<剝 皮>
剝的時候由脊椎下刀，壹刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅壹樣的撕開來..最難的是胖子，因為皮膚和肌肉之間還有壹堆油，不好分開。
另外還有壹種剝法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土裏，只露出壹顆腦袋，在頭頂用刀割個十字, 把頭皮拉開以後，向裏面灌水銀下去。由於水銀比重很重，會把肌肉跟皮膚拉扯開來，埋在土裏的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最後身體會從從定的那個口「光溜溜」的跳出來，只剩下壹張皮留在土裏...
皮剝下來之後制成兩面鼓，掛在衙門口，以昭炯戒。最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。
2.<腰 斬>
由於腰斬是把人從中間切開，而主要的器官都在上半身，因此犯人不會壹下子就死，斬完以後還會神智清醒，得過好壹段時間才會斷氣。
雍正帝殺俞鴻圖就是用腰斬，傳說壹刀下去之後，俞鴻圖還以肘撐地爬行，以手沾血連書「慘」字，壹***寫了七個才斷氣
3.<車 裂>
即五馬分屍,很簡單，就是把受刑人的頭跟四肢套上繩子，由五匹快馬拉著向五個方向急奔，把人撕成六塊。 記得商鞅就是受五馬分屍之刑。
要把人的頭跟四肢砍下來都得花不少力氣，更何況是用拉扯的。而受刑人身受的苦處更可想而知。真到撕開的時候,恐怕受刑人已經不會覺得痛苦了。痛苦的是正在拉扯的時候。
4.<俱五刑>
把砍頭,刖,割手,挖眼,割耳和壹,即「大卸八塊」，通常是把人殺死以後，才把人的頭、手腳剁下來，再把軀幹剁成三塊。
漢高祖死後，呂後把他的寵妾如意夫人抓來，剁去手腳，割掉鼻子耳朵舌頭，眼睛挖出，丟在豬圈裏餵養，取名「人彘」.結果呂後自己的兒子看到，給活活嚇死...
5.<淩 遲>
最早是把人殺死之後再剁成肉醬，稱為「醢」，受過此刑的記得有子路，還有周文王的長子伯邑考。
後來發展更加精細，目的還是要讓犯人受最大的痛苦，因此不但是活的時候施刑，還要求受刑人必須身受多少刀以後才死。
據說發展到後來，每次淩遲要由兩個人執行，從腳開始割，壹***要割壹千刀，也就是要割下壹千片肉片才準犯人斷氣。而據說犯人若未割滿壹千刀就斷了氣，執行人也要受刑。發展成"死刑的藝術"
而受此刑最有名的人就是大太監劉瑾，聽說壹***割了三天才讓他斷氣...
這是明清的正式刑之壹.
6.<縊 首>
在國外，絞刑是普遍使用的刑罰。
中國人的絞刑是用弓弦縊殺... 就是把弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在後面開始旋轉那張弓, 弓越轉越緊，受刑人的氣就越來越少，最後終於斷氣...
嶽飛父子就是這樣死在風波亭，（因為他是功臣，不能斬首，要留全屍）而明末流亡的桂王也是這樣給吳三桂親手縊殺...
7.<烹 煮>
即「請君入甕」唐朝的武則天,是中國歷史上惟壹的壹位女皇帝。她為了維持自己的統治，采用嚴刑峻法，消除異己。因此，她手下的壹些酷吏，便借機想方設法誣陷自己的政敵，並絞盡腦汁制造酷刑逼供。朝廷上下，籠罩著高壓的恐怖氣氛。 武則天的兩名大臣周興和來俊臣，是當時有名的酷吏，成千上萬的人冤死在他們手下。有壹次，周興被人密告夥同丘神勣謀反。武則天便派來俊臣去審理這宗案件，並且定下期限審出結果。來俊臣和周興平時關系不錯，感到很棘手。他苦思冥想，生出壹計。 壹天，來俊臣故意請來周興，兩人飲酒聊天。來俊臣裝出滿臉愁容，對周興說：“唉！最近審問犯人老是沒有結果，請教老兄，不知可有什麽新絕招？”周興壹向對刑具很有研究，便很得意地說：“我最近才發明壹種新方法，不怕犯人不招。用壹個大甕，四周堆滿燒紅的炭火，再把犯人放進去。再頑固不化的人，也受不了這個滋味。” 來俊臣聽了，便吩咐手下人擡來壹個大甕，照著剛才周興所說的方法，用炭火把大甕燒得通紅。來俊臣突然站起來，把臉壹沈，對周興說：“有人告妳謀反，太後命我來審問妳，如果妳不老老實實供認的話，那我只好請妳進這個大甕了！” 周興聽了驚恐失色，知道自己在劫難逃，只好俯首認罪。
8.<宮 刑>
司馬遷就是受了宮刑，才會寫出史記，也才會在「報任少卿書」裏寫出「身直為閨閣之臣」這樣的句子。 中國人的閹割可講究了。首先要拿繩子把小弟弟綁起來（包括子孫袋）讓血液不流通，自然壞死，後拿利刃壹刀割掉（全部喔！不是只有小弟弟）。割掉了以後拿香灰壹蓋，止血，還得拿根鵝毛插在尿道裏。等過了幾天把鵝毛拿掉，如果尿得出來，閹割就算成功了。要是尿不出來，那個人就算廢了，大概最後會死於尿毒癥吧. 所以如果是要閹來當宦官的話，最好趁年紀還小就閹掉，年紀大了危險性高很多。
此刑常被貴族沖抵死刑.
相對的女性為"幽閉"
9.<刖 刑>
關於刖刑，大家的說法不太壹樣。
有人說是把膝蓋以下都砍掉，也有人說是把膝蓋骨削掉，以後者比較可信。
總之，刖刑是壹種類似截肢的酷刑。
戰國時代，孫臏受師兄陷害，受的就是刖刑。 聽說他名字本來叫孫賓，受刑之後，才改為孫「臏」。
如果是把膝蓋骨削掉，大腿小腿之間失去了保護，這個人可能連站都站 不起來，所以稗官野史上說，孫臏受刑之後，上陣打仗連騎馬都沒辦法，必須要坐車（馬車或人力車）。
10.<插 針>
用針插手指甲縫。常用於女囚
11.<活 埋>
活埋是戰爭時常用的手段。因為省力，速度也快。
戰爭裏的活埋，都是叫戰俘自己挖坑，有時會先殺死俘虜再把他們推下去，但時間不夠的時候（或是要省子彈時），就直接把他們推進去以後蓋土。中國的酷刑中，活埋古已有之。不過沒聽過有什麽名人受過這種刑罰。比較狠壹點的，會把人直挺挺的埋在土裏，只露出壹個頭，然後開始淩虐..
12.<鴆 毒>
鴆毒大概算是酷刑之中唯壹比較人道的方式....
中國古代的毒藥中，最有名的應該是「鳩」這種毒藥，成語中的「飲鴆止渴」便是源自於此。
常用於賜死情況
13.<棍 刑>
即木樁刑. 這裏要說的棍刑，不是用棍子打人。這裏說的棍刑，是拿根棍子直接從人的嘴或肛門裏插進去，整根沒入，穿破胃腸，讓人死得苦不堪言。
正史上沒有看過用這種刑罰的記載，不過金庸小說「俠客行」裏有提到，還給這種酷刑起了個美名叫「開口笑」。
14.<鋸 割>
把人用鐵鋸活活鋸死，其慘狀似乎與淩遲、剝皮也在伯仲之間，難怪在地獄酷刑中，就專門有把人鋸開的酷刑。然而，鋸死活人不僅在傳說的地獄中存在，在人間也是確確實實存在著的。據《三國誌．吳書．孫皓傳》記載，三國時，吳帝孫皓的愛妾指使近侍到集市上搶奪百姓的財物，主管集市貿易的中郎將陳聲原是孫皓的寵臣，他捕獲搶劫者繩之以法。愛妾告訴孫皓，孫皓大怒，假借其他事端逮捕陳聲，命裏武士而燒紅的大鋸鋸斷陳聲的頭，把他的屍體投到四望臺下。
15.<斷 椎>
當壹個人對另壹個人仇恨之極時，往往會想到要打斷他的脊椎骨。打斷脊椎骨確實是壹種很解氣的行為，因為人的脊梁骨若是斷了，他也就壹命嗚呼了。在中國歷史上，斷椎也是壹種很重要的酷刑。據《商君書．賞刑篇》載，春秋時姬重耳打算明文規定刑律，使國內百姓人人守法，就和大夫們壹同商議。姬重耳的著名朝臣顛頡很晚才到，有人認為顛頡有罪，應該給以處罰。於是，姬重耳批準，將顛頡斷椎處死。晉國的士大夫們都非常害怕，他們說：顛頡跟隨姬重耳流亡列國十九年，功勞很大，現在偶爾有小過尚且受到如此嚴厲的刑罰，何況我們哪？從此人人畏刑守法。
16.<灌 鉛>
在佛教關於閻羅的故事中，有閻羅黑白二相的說法，白相即為地獄之主，有百官所命，美女圍侍；黑相即每天有兩個時辰，要受銅汁灌腸之苦。與此相似，人間有灌錫或灌鉛的酷刑。錫的熔點是攝氏二三二度，鉛的熔點是攝氏三二七點四度，無論灌錫或灌鉛都能把人燙死。而且溶化的錫或鉛壹入肚腹就會凝固成硬塊，這種重金屬的墜力也能致人死命。
漢代廠川王劉去的王後陽城昭信妒忌而暴虐。劉去寵愛另壹位名叫榮愛的美姬，多次和她壹塊飲酒，昭信妒性大發，就向劉去說：“榮愛看人時，神色有些不正常，大概是和誰有私情”。劉去信以為真，他見榮愛正在給他繡衣領上的花紋，就壹怒之下奪過衣服投進火中燒掉了。榮愛見劉去生氣，非常害怕，投井尋死，劉去命令人把她撈出來，不幸沒有死。劉去杖責榮愛，她招認私情，榮愛受刑不過，胡亂說出和醫生有奸情。劉去越發惱怒，就把榮愛綁在柱子上，用燒紅的尖刀剜掉她的兩只眼珠，再割下她的兩條大腿上的肉，最後用溶化的鉛灌入她的口中，這樣壹直把榮愛摧殘至死。
17.<梳 洗>
這裏說的梳洗並不是女子的梳妝打扮，而是壹種極為殘酷的刑罰，它指的是用鐵刷子把人身上的肉壹下壹下地抓梳下來，直至肉盡骨露，最終咽氣。梳洗之刑的真正發明者是朱元璋，據沈文的《聖君初政記》記載，實施梳洗之刑時，劊子手把犯人剝光衣服，裸體放在鐵床上，用滾開的水往他的身上澆幾遍，然後用鐵刷子壹下壹下地刷去他身上的皮肉。就像民間殺豬用開水燙過之後去毛壹般，直到把皮肉刷盡，露出白骨，而受刑的人等不到最後早就氣絕身亡了。梳洗之刑與淩遲有異曲同工之妙。據《舊唐書．桓彥範傳》記載，武三思曾派周利貞逮捕桓彥範，把他在竹槎上曳來曳去，肉被盡，露出白骨，然後又把他杖殺。