《爾雅》是我國最早的壹部解釋詞義的專著，也是第壹部按照詞義系統和事物分類來編纂的詞典。作為書名，“爾”是“近”的意思（後來寫作“邇”），“雅”是“正”的意思，在這裏專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近於規範。
《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文誌》，但未載作者姓名。
對於《爾雅》的寫作年代及作者，歷來說法不壹。有人認為是西周初年周公旦所作，後來孔子及其弟子作過增補，有人認為是孔子弟子編寫的。這種種說法都不可信。《爾雅》成書的上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。書中談到的壹些動物，如狻麑（suān，即獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》。
從《爾雅》的性質來看，它本是壹部以解釋五經的訓詁為主，通釋群書語義的訓詁匯編，而訓詁萌芽於春秋戰國，到西漢時才有較大的發展。因為從春秋戰國到西漢，幾百年間，語言文字發生了很大的變化，壹般人已經不大看得懂古書，需要有專門的學者來講解。而漢代的統治者力圖用儒家的經典來鞏固自己的統治，於是尊《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》為五經，並設立五經博士，在官學裏講授經義。這就促進了訓詁的繁榮。經學家們紛紛給先秦流傳下來的儒家經典作註解，並隨後把這些隨文而釋的各種典籍的註解匯集到壹起，按照壹定的體例分類編排起來。《爾雅》就是這樣壹部訓詁匯編。它並非是壹人壹時之作，最初成書當在戰國末年，是由當時壹些儒生匯集各種資料而成。歷經秦火、戰亂之後，這部書在漢代初年重新問世，又經過經師儒生的陸續增補，才成為今天所見到的《爾雅》。
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