核桃又名胡桃，在國際市場上與杏仁、腰果、榛子並列為世界四大幹果。它的足跡幾乎遍布全球，主要是美洲、歐洲和亞洲很多地方。其產量除了美國，也就是中國。核桃在國外被稱為大力士食品、營養堅果、益智水果；在中國，它享有“萬歲子，長生果，養育人之寶”的美譽。其突出的健腦功效和豐富的營養價值被越來越多的人所稱道。
核桃屬於胡桃科落葉喬木的幹果。核桃在中國栽培歷史悠久。在公元前3世紀張華寫的《博物誌》中，就有張騫出使西域，帶回核桃種子的記載。核桃的故鄉是亞洲西部的伊朗，在韓、張騫出使西域時傳入中國。今天，核桃分布在中國各地。長期以來，我國勞動人民利用我國普通核桃和野生核桃資源，精心培育了許多優質核桃新品種。如果按產地分類，有陳倉核桃和陽平核桃；按成熟度分類，有夏核桃和秋核桃；根據外殼的光滑程度，有光核桃和麻核桃；根據外殼的厚度，有薄殼核桃和厚殼核桃。我國各地核桃的優良品種很多，如河北石門核桃，其特點是粒細、皮薄、味甜。出仁率50%左右，出油率高達75%，因此石門核桃享譽世界。新疆庫車的紙核桃，維吾爾族人稱之為克克依，意思是外殼薄，含油率達到75%。這個品種結果快，群眾形容壹年，兩年，三年核桃滿。山西汾陽、孝義等地的核桃，以皮薄、仁滿、肉質細嫩著稱。陜西秦嶺地區的核桃皮薄如雞蛋殼，俗稱蛋皮核桃。最好的品種，綿核桃，皮薄肉厚。兩個核桃拿在手裏，稍微壹捏，核桃的皮就會破。另外，杭州產的小核桃也很受南方人的歡迎。核桃具有很高的藥用價值，在中藥中應用廣泛。中醫認為，核桃性溫、味甘、無毒，有健胃補血、潤肺養神的功效。《神農本草經》將核桃列為久服、益氣延年的上品。唐代孟鶚所著《食療本草》中記載，吃核桃仁能增進食欲，滋潤血管，使血肉細膩。宋代劉漢等人在《開寶本草》中記載，吃核桃仁能使其肥壯健康，滋潤肌肉，烏發胡須，多食能利尿，除五痔。明代李時珍在《本草綱目》中記載，核桃仁具有補氣養血、潤燥化痰、益人生、治三焦、溫肺潤腸、治虛寒氣喘咳嗽、腰足劇痛、心口疝氣、血痢腸風等功效。
現代醫學研究認為，核桃中的磷脂對腦神經有很好的保健作用。核桃油中含有不飽和脂肪酸，具有防治動脈硬化的作用。核桃仁含有鋅、錳、鉻等人體不可缺少的微量元素。鋅和錳的含量在衰老過程中不斷減少，鉻具有促進葡萄糖利用、膽固醇代謝和保護心血管系統的作用。核桃仁止咳平喘的效果也非常明顯。冬季對慢性氣管炎、哮喘患者療效極佳。可見，經常吃核桃不僅能強身健體，還能抗衰老。有些人經常吃補藥。其實每天早晚吃幾個核桃真的很有好處，往往比吃補藥要好。
核桃是很好的食療。無論是用來配藥，還是生吃、水煮、蘸糖、煮熟，都具有補血益氣、補腎填精、止咳平喘、潤燥通便的良好功效。核桃的吃法有很多。用適量鹽水煮核桃，吃藥渣，可治腎虛腰痛、遺精、陽痿、健忘、耳鳴、尿頻。核桃、薏米、栗子煮粥，可治尿頻、遺精、便溏、腹瀉。核桃、芝麻、蓮子蘸糖吃，可養心健腦，治盜汗。生吃核桃、龍眼肉、山楂可以改善心臟功能。核桃還被廣泛用於治療神經衰弱、高血壓、冠心病、肺氣腫和胃痛。