笙是我國古老的簧管樂器，歷史悠久，能奏和聲。它是以簧、管配合振動發音，簧片能在簧框中自由振動，是世界上最早使用自由簧的樂器。
據史籍記載，女媧是被古人尊為人類始祖的伏羲的妹妹。在傳說中，女媧和伏羲具有壹種人首蛇身的異相，女媧也被尊奉為人類之母，是中國歷史上壹個重要的人物。
女媧有許多豐功偉績，煉石補天，治理洪水，摶土造人，救災救民，繁衍人類，其中很重要的壹項就是女媧發明創造了笙簧。《博雅》引《世本》雲：
女媧作笙簧。笙，生也，
象物貫地而生，以匏為之，其
中空而受簧也。
《說文解字》在解釋“媧”字時，雲：
古之神聖女，化萬物者。
兩者聯系觀之，看出女媧是壹位生育人類，創造萬物的偉大母親。傳說，女媧從昆侖山腳下最溫暖的溪水邊取來竹子，用繩子或木框把壹些發音不同的竹管編排在壹起，還在竹管裏面加上竹制簧片。再選來上好的生長在黃河流域最平緩河段的葫蘆，用葫蘆制成笙鬥。吹嘴由木頭制成，木頭是有名的楠木。將編排好的竹管呈馬蹄形狀，排列在笙鬥上面。這壹切做好之後，就能吹出悅耳動聽的聲音。
笙的單色清涼甜美，高音清脆透明，中音柔和豐滿，低音深厚低沈。女媧把這種樂器當作禮物送給了她的孩子們。她說：“孩子們，當妳們不能用語言表達自己喜悅的時候，可以用它吹曲調，那曲調就是妳心情的表達。”
人們感到好神奇，爭先恐後地向女媧學習制作的方法，很快制作這種樂器的手藝就在人們中間傳播開來。
在女媧的教導下，人們還發明了笙簧的其他許多種用法，比如說，用它表達快樂，慶祝豐收，男女之間的愛慕之情等等，只是曲調不同而已。
看著孩子們平安、歡樂的生活，女媧覺得自己的工作完成了。至於其他的，她相信人類會在以後的生活中不斷地學習進步的。
這時，壹架由白螭帶路、黃雲簇擁、飛龍駕馭的雷車降落在地面上。天帝派人來接女媧回天庭了。女媧登上雷
車，乘雲駕龍而去。大地上的人類為了感激女媧的恩德，表達對她的懷念，就將女媧奉為女媧娘娘，以隆重的形式祭祀她。
遠在3000多年前的商代，我國就已有了笙的雛型。在出土的殷墟甲骨文中有“和”的記載。“和”即是後世小笙的前身。《爾雅·釋樂》記載：
大笙謂之巢，小者謂之和。
在我國古代樂器分類中，笙為匏類樂器。《詩經》的《小雅·鹿鳴》寫道：
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。
可見笙在當時已經很流行了。從戰國到漢代的文獻中，***同記載著笙和竽兩種同類樂器。《周禮·春官》中有：
笙師，……掌教歙竽、笙、塤、籥、簫、篪、篴、管。
“笙”為官名，其職務是總管教習吹竽和笙等樂器。竽和笙的區別是：笙體小、簧少；竽體大、簧多。二者早期都是用嵌簧的編管插入葫蘆內，並以葫蘆作為***鳴體，故壹些文獻認為竽就是不同形制的笙，如《呂氏春秋·仲夏紀》高繡註：
竽，笙之大者。
春秋戰國時期，笙竽是重要的吹奏樂器。竽還壹度在宮廷、貴族或市民中廣泛地流行。
春秋時期，笙得到了很大的發展，壹般在重大的儀式或宴請時，都會用“笙”來助興。春秋教育家孔子，就是壹位著名的笙演奏家，可見笙在當時的重視程度。後來的戰國時期，笙有了更廣闊的發展空間，成就了笙在演奏樂器中的重要地位。戰國時，齊國國君齊宣王特別喜愛聽竽的大合奏，他在宮廷裏專
門成立了300人的大樂隊，以便時常聽樂隊演奏。有個叫南郭先生的人，他本來不會吹竽，也混進了這個樂隊。演奏的時候，他學著別人的樣子雙手捧著竽，搖頭晃腦，裝著在吹奏的樣子。日子壹天天地就這樣過去，誰也沒有發現，他同樣得到齊宣王的獎賞。
齊宣王死後，他的兒子齊湣王繼位。這位新國王恰好相反，他喜歡聽竽的獨奏。他把樂隊的人找來，叫他們壹個壹個地演奏。南郭先生看到這種情況，怕真相暴露，犯欺君大罪，中途就悄悄地溜走了。
成語“濫竽充數”便來自這個寓言。先秦以來，笙的形制變化很大，漢代以前的笙管多以蘆竹或紫竹制作，笙管數為12根至18根，簧片用竹制作，笙鬥用瓠制作。漢以後，簧片漸改用銅制。在東漢的古籍裏，記載笙的形制。《說文解字》中有：
笙，十三簧，象鳳之身。
東漢時期的《說文解字》記載的竽為36簧。長沙馬王堆壹號漢墓中出土了壹支竽，26管，並設有折疊管，用於產生低音，簧是用銅片制成的。從出土的西漢百戲陶俑和東漢石刻百戲畫像中，也可看出竽在百戲樂隊中占有重要地位。
隋唐時期竽還存在，但在九、十部樂中已不用，而笙在隋九部樂和唐十部樂中的清樂、西涼樂、高麗樂、龜茲樂中均被采用。唐代湧現出許多演奏笙的名家，他們的技藝都達到了較高的水平。唐代不少詩人還為笙寫下了詩作。
《聽鄰家吹笙》是唐代詩人郎士元的作品。這首詩用比喻、通感和想象的手法，從聽笙寫起，極其浪漫地創造了壹個引人入勝的意境。詩道：
鳳吹聲如隔彩霞，不知墻外是誰家。重門深鎖無尋處，疑有碧桃千樹花。
詩人借笙曲傳達心曲，以心曲應和笙曲，正是這個“疑”字，將心曲與笙曲巧妙地融為壹體。在這種如幻如夢的奇境之中，讓人真切地感受到“鄰家”笙樂的明麗與歡快。
741年，詩人李白好友元丹丘應唐玄宗之妹玉真公主之邀，***同訪道，自其隱居處東蒙山西入長安，途經兗州治城瑕丘，李白為他餞別，特作《鳳吹笙曲》詩，全詩***十六句，惜別之情深切動人。
仙人十五愛吹笙，學得昆丘彩鳳鳴。
始聞煉氣餐金液，復道朝天赴玉京。
玉京迢迢幾千裏，鳳笙去去無窮已。
欲嘆離聲發絳唇，更嗟別調流纖指。
此時惜別詎堪聞，此地相看未忍分。
重吟真曲和清吹，卻奏仙歌響綠雲。
綠雲紫氣向函關，訪道應尋緱氏山。
莫學吹笙王子晉，壹遇浮丘斷不還。
唐代以後，演奏家們把笙鬥改為木制，笙鬥周圍髹漆繪花紋，形式有19、17和13簧多種；後來又流行壹種17簧義管笙，這種笙在17簧以外另備兩支“義管”供轉調時替換用。後來19簧笙也失傳了。後來經過流傳，又用銅鬥取代了木鬥，同時簧片也從竹制改為銅制。
我國的笙、竽在盛唐時東傳到日本，在奈良東大寺的正倉院裏，壹直保存著我國唐時制作的吳竹笙、竽各兩支，假斑竹笙、竽各壹支，皆為17管，其排列辦法均呈馬蹄形，唯彎曲的吹嘴特別長，鬥上都有油漆彩繪的人物或風景畫。古籍中所說竽為多管，而正倉院所存的唐俗樂使用的竽，則與笙同為17管。
到了宋代，竽則消聲匿跡，在教坊十三部中，只有笙色而無竽色。北宋景德三年，也就是1006年，宮廷樂工單仲辛又制作成19簧笙，此後19簧笙在宮廷和民間又得到了普遍的應用。
明、清以來，流行的笙多為17簧、14簧方笙、13簧和10簧。
我國的笙對西洋樂器的發展，曾經起過積極的推動作用。笙最早就通過“絲綢之路”傳到波斯，1777年，法國傳教士阿米奧又將笙傳
到歐洲。
1780年，僑居俄國的丹麥管風琴制造家柯斯尼克，仿照我國笙的簧片原理，制造出管風琴的簧片拉手，自此管風琴才開始使用音色柔和悅耳的自由簧。
18世紀末，俄國科學院院士雅·什太林，曾撰文稱贊笙是“最受歡迎的中國管風琴”。以後，又促進了風琴和手風琴的發明。
由於笙流傳年代久遠，所以在不同地區有不同式樣的笙。新中國成立後，中國的樂器制造者和音樂工作者，對笙進行了不斷的改革，先後試制出擴音笙、加鍵笙等多種新品種，克服了音域不寬、不能轉調和快速演奏不便等缺點，給笙帶來了新的生命力。現在民間使用的笙有13簧、14簧、15簧、17簧等多種，但以14簧、17簧最為流行。
笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和豐滿，低音渾厚低沈，音量較大。而且在中國傳統吹管樂器中，也是唯壹能夠吹出和聲的樂器。在和其他樂器合奏的時候，能起到調和樂隊音色、豐富樂隊音響的作用。在大型的民族管弦樂隊裏，笙有時還要用到高音、中音和低音三種笙。
如今，改革後的笙已成為具有豐富表現力的獨奏樂器，既能演奏雄健有力的曲調，也能奏出優美抒情的旋律，代表曲有《孔雀開屏》、《鳳凰展翅》等。