漢服作為壹個獨立的服飾體系，在歷史的傳承發展中形成了獨特的文化背景和民族風格，即形成了鮮明的風格特征，明顯區別於中國其他民族和世界上任何其他民族的傳統服飾，在標準款式上與現代服裝有質的區別。
漢族服飾博大精深。由於其歷史悠久，應用領域廣泛，不斷創新融合，對中國服裝少有研究的人很難把握。漢服作為壹個龐大的服裝體系，不能只以其外觀和簡單的版式來定義，而要以其主導風格來定義。
所以漢服的定義標準可以用下面的話來表述:“從燕朝到宋明時期，以漢人(先秦時期的華夏人)所穿的服飾為基礎，並在此基礎上發展成為具有明顯獨特風格的壹系列服飾的集合。”
漢服——漢族傳統服飾的這壹定義主要基於以下三點考慮:
第壹:漢服的民族性，即漢服是漢族的服飾。而且中國古代胡人穿的衣服也不能叫漢服。民族是壹個整體的概念，所以壹個漢族穿的胡人的衣服不能稱為漢族的傳統服裝。
第二，漢服發展的傳統，這必須分為兩個方面，即繼承和統壹。漢服的傳承在於以下幾個方面:漢服的起源可以追溯到中國古代黃帝時期，壹直保持著風格傳承，不斷發展。漢服的統壹性表現在，從黃帝時期到宋明時期，在中國廣袤的土地上，在近五千年的時間跨度上，在幾百萬平方公裏的空間廣度上，所有漢族服飾的主流都有相同的特點。也就是右撇子，大袖深衣就是典型代表。
第三，漢服發展的自然性，即在漢人自願、不受外力強迫的情況下，通常不易被人感知的自然發展，這也是壹般事物或文化發展的規律性規律。漢服發展的自然性是壹個民族傳統服飾傳承的基礎，即某壹事物或文化在其自身正常發展軌跡下應有的發展和演變方向。它的方向可以通過壹般規律追根溯源，它的發展方向也可以反向預測。
按照這個定義，在中國古代，除了清朝服飾，只要是明末以前漢人穿的衣服都叫漢服，不分風格、地域、融合、分化、發展，而現代古裝，除了清朝服飾，與古代不同，但也是以傳統風格為基礎的，所以也可以叫漢服。而漢服，用肉眼很容易就能和其他民族的傳統服飾(包括全服、洋服、摩登服)區分開來。現在這種漢服常被稱為“古裝(清裝除外)”。
清朝的服飾，追根溯源，源於滿族服飾，回頭看，並不是漢服的傳統。所以雖然是漢人穿的，但不符合漢人傳統服飾的“傳統”元素，所以不能歸為漢服；今天漢族人穿的服裝主要來自西方，“唐裝”、夾克衫、旗袍主要來自滿族的傳統服裝，不能稱之為漢族的“傳統服裝”。也就是說，需要區分壹個漢族人所穿的服裝和整個漢族的傳統服裝之間的區別。
漢服是世界上歷史最悠久的民族服裝之壹。
在沒有考古資料支撐之前，漢服最早的出現應該是在殷商時期。
大約5000年前，新石器時代仰韶文化時期，中國出現了原始農業和紡織業，開始用織成的亞麻布制作衣服，後來又發明了養蠶和吐絲，人們的衣服和服飾越來越齊全。商代以後，初步建立了冠服制度，到了西周，逐漸形成了服制。到了周後期，由於政治、經濟、思想文化的劇烈變化，特別是百家爭鳴對服飾完善的影響，各諸侯國之間的服飾、服飾、習俗開始出現明顯的差異。並創造出深的衣服。冠服制度被納入了“禮治”的範疇，成為禮儀的壹種表現。從此，中國的服飾體系更加細化。
1644年清軍入關後，建立了以滿族為核心的半殖民地半奴隸國家。為了打擊和奴役廣大漢人特別是上層階級(士)的民族精神，維護滿清的統治地位。滿清統治者下令全國剃發更衣，引起民族憤怒、不滿和武裝反抗。然後在滿清統治者的血腥鎮壓和屠殺下，漢服逐漸消亡。
非生理周期
在現有考古實物支持的年代之前，壹些古籍認為漢族(及其祖先)有獨特的服飾體系。
比如史書記載“漢服為黃帝所制”。“黃帝之前，沒有衣服和房子。而黃帝蓋房子，做衣服，辦喪事，所以所有的人都免於生存。”(《史記》卷壹《五帝年譜》第壹)
有人認為(註:沒有足夠的考古資料支持):大約5000年前，新石器時代仰韶文化時期，中國出現了原始農業和紡織業，人們開始用織成的亞麻布制作衣服，後來又發明了養蠶和吐絲，人們的衣服和服飾越來越齊全。黃帝時代出現皇冠，服飾體系逐漸形成。夏商以後，初步建立了冠服制度，西周時期逐步完善。到了周後期，由於政治、經濟、思想文化的劇烈變化，特別是百家爭鳴對服飾完善的影響，各諸侯國之間的服飾、服飾、習俗開始出現明顯的差異。並創造出深的衣服。冠服制度被納入了“禮治”的範疇，成為禮儀的壹種表現。從此，中國的服飾體系更加細化。
物理周期
從周朝到明朝，三千年來漢人服飾的基本特征就是沒有大的變化。直到300多年前的清朝初期，這種服裝制度才土崩瓦解。1644明朝滅亡後，在與南明的戰爭中，清朝統治者為了削弱漢人的民族認同，達到統壹中國的目的，大力推行滿人發型和滿人服飾，禁止百姓穿漢人服飾，史稱“剃發換衣”(又稱“剃發”)。這使得漢服逐漸消亡。當時，孔子的後代盛宴公爵寫信給多爾袞，要求保留孔子家的服裝，說:“聖人是司儀...舉行儀式最重要的是戴上皇冠...但是大臣們的衣服三千年沒變了……”，但是多爾袞拒絕了。今天的旗袍、長衫、馬褂都是從滿族為主的民族服飾改良發展而來的。
辛亥革命推翻滿清貴族統治後，人們的思想趨於西化，改穿西式服裝，但沒有恢復漢服。但在21世紀初，隨著中國國力的發展，人們開始審視自己傳統文化中的優秀部分。有人重新主張恢復傳統漢服，通過穿漢服來推廣。
漢代的服飾有些地方不壹樣，但主要部分是壹樣的。西漢的深衣和明代的漢服基本風格是壹樣的，只是在細節上有所不同。
春秋戰國時期，服飾大體沿襲了商朝的服制，但略有變化。衣服的款式比商代略寬松。袖子兩個尺碼，領子壹般是長方形，沒有扣子。壹般系在腰上，有的還掛著玉飾。當時的腰帶主要有兩種:壹種是絲織物制成的，稱為“大腰帶”或“士紳腰帶”；另壹種皮帶是用皮革制成的，叫做“皮帶”。這時，壹件曲線玲瓏的深外套出現了。與其他衣服相比，上下有壹個明顯的區別，叫做“連續下擺”。“縫”就是裙子，“延續”就是把裙子加長，“包邊”就是描述裙子的款式。改變了以往衣服多在底部鋪開的裁剪方式。左裙前後片縫合，後裙加長。加長的裙子形成壹個三角形，穿的時候繞到後面，再用帶子系上。
秦還是黑色，所以秦的服裝標準色是黑色。但是風格還是寬胸右撇子。基本沿襲戰國時期。
漢代男子的服裝樣式大致可分為曲鸞和直鸞兩種。戰國時期流行的壹種深衣——曲鸞，漢代仍在使用，但西漢初期更為普遍。到了東漢時期，男性穿深衣已經很少見了，壹般是直衣，但不能作為正裝。秦漢時期，曲線深的衣服不僅是男人穿的，也是女裝中最常見的服裝款式。這種衣服又緊又窄，長得足以拖地。下擺壹般呈喇叭狀，不露腳。袖子有寬有窄，袖口多為包邊。領子部分很有特色，壹般是十字領，領口很低，以便露出內衣。穿幾件衣服，每壹層的領子都會露出來，最多可達三層以上，稱為“三重衣”。另外，漢代的窄袖緊身衣服。幾經周折，衣服纏到臀部，再用絲帶系好。衣服上還畫著精致華麗的圖案。
漢代男女都可以穿。這種服飾早在西漢時期就出現了，但不能作為正裝，因為古代的褲子沒有褲襠，只有兩條褲腿套在膝蓋上，用帶子系在腰上。這種無襠褲如果不披上大衣就會露在外面，在當時被認為是不尊重人的，所以要在外面穿壹件歪歪斜斜的深外套。後來隨著服裝的改進，褲子的形式也有所改進，出現了有襠褲(稱為“襠”)。內衣改進的結果是，把深衣圍在前面是多余的，所以東漢以後，直紋逐漸流行，取代了深衣。
魏晉南朝時期，男子服飾具有時代特征，壹般穿大袖衫。直到南朝時期，這種襯衫仍然受到各行各業男性的喜愛，成為壹時的時尚。
魏晉女裝繼承了秦漢的習俗，並在傳統基礎上加以改良。壹般來說，他們穿著襯衫，夾克和絨布，下面是裙子。款式多為上儉下富，衣服緊身，大袖口，裙擺打褶，下擺長而寬松，達到帥氣別致的效果。
在唐代，官員除了穿圓領窄袖長袍外，在壹些重要場合，如祭祀儀式上，仍然穿著禮服。禮服的樣式大多繼承了隋朝的舊制度，如佩戴腰帶或籠冠，穿著雙排扣袖襯衫，穿著裙子和玉佩絲帶。唐裝是唐代婦女的主要服飾。隋朝和初唐時期，女性以小袖作為短褲，穿著高腰的緊身長裙，壹般在腰部以上，有的甚至用絲帶紮在腋下，給人壹種俏麗修長的感覺。中唐的裙子比初唐的寬，其他的變化不大。
五代的服飾盛宴基本沿襲了唐代的服飾。
宋代漢族男裝沿襲了兩種傳統風格:寬胸、右領、圓領。在宋代，漢族女裝有兩種基本款式:寬排和右排，以及雙排。與男裝相比，女裝的種類更多。