秦漢以後，大壹統的政局形成並得到鞏固，君主之尊變得無以復加，那時，皇權被認為是至高無上的，君王的名字當然也就不能隨便稱呼；而在以家庭為基礎的宗法社會，尊長的名字也不能輕易書寫，凡遇有帝王或尊長之名，就要想方設法避開，這樣，“避諱”逐漸就成為我國古代的重要禮俗之壹了。早在先秦古籍《禮記?曲禮上》中，就有“入國問俗，入門問諱”的記載。
秦漢以後，隨著皇權和宗法制度的日益加強，避諱也日益嚴格，甚至被明文寫進了法律。唐朝的法律就規定，直呼皇帝的名字犯“大不敬”罪，不能赦免。這樣以來，五花八門的“避諱”有如網羅，兜攬了臣民的全部言論行為，稍有觸犯，輕則遭譴，重則罹禍，乃至滅家滅族。十六國時的前秦國主苻生，是個獨眼龍，因此諱“不足”、“不具”、“少”、“無”、“缺”、“傷”、“殘”、“毀”、“偏”、“只”等字眼。手下人無意犯了諱，就要受到剁腿、破肚、拉肋、鋸頸等種種酷刑。有壹次他叫太醫令程延配藥時，問及所需人參的好惡與多少，程延回答：“雖小小不具，自可堪用。”這“不具”可是犯了大諱，苻生勃然大怒，先將程延的雙眼鑿出，再將他殺死。
中國歷史上的避諱，從先秦壹直避到清末，真可謂源遠流長，花樣百出。這種避諱，不僅給後人讀史造成很多誤會、增加了很大麻煩，也鬧出了不少使人哭笑不得的笑話。
秦始皇姓嬴名政，諱“正”，在秦朝，凡遇到“正”字全改為“端”字，因此“正月”叫做 “端月”。瑯琊臺石刻鐫有“端平法度”、“端直效忠”，而不說“正平法度”、“正直效忠”。漢明帝名利莊，諱“莊”字，東漢人就把舊書中的“莊子”改為“嚴子”，把“莊周”改為“嚴周”，把“楚莊王”改為“楚嚴王”。
封建時代，不但對皇帝的名字要避要諱，地方長官、朝廷諸臣的大名也得避 諱，不能直呼其名，連同音字也不能提及，否則就會遭罪。五代時有個馮道，歷朝為相，有壹次，他命壹個門客講《道德經》，門客想到書中第壹句就是“道可道，非常道”，連犯馮道的忌，於是就把第壹句念作“不敢說，可不敢說，非常不敢說”。
古代也有避諱家庭長輩稱謂的，林黛玉讀"敏"字時皆念作"密"，就是避母親名諱。再如南朝範曄，因父名"泰"，便推辭太子詹事這壹官職，因"太"與"泰"同音，犯了他家諱。劉溫叟因父名"嶽"，便終身不聽音樂，因"樂"、"嶽"同音，犯其家諱，甚至也從不去三山五"嶽"遊玩。唐代大詩人李賀，只因父名"晉肅"，竟終身失去參加進士考試的機會，因"進士"之"進"與"晉"同音，也犯家諱。照這樣看來，詩禮之家最忌用與"飯"、"食"、"水"、"菜"等字同音或形似之字取名，否則後代連吃飯飲水都成問題了。
傳說有個叫賈良臣的人，要求家人對自己的名字必須嚴格避諱。他的兒子很乖巧，壹天讀到《孟子》裏“今之所謂良臣，古之所謂民賊也”，就大聲朗誦道：“今之所謂爹爹，古之所謂民賊也。”氣得他老頭子幹瞪眼。有個學生在私塾裏讀書，因他父親名谷，每遇到“谷”字時，也都要改讀為“爹”。如讀到《管子?牧民》“積於不涸之倉者，務五谷也”，“五谷”念成“五爹”。讀到劉禹錫《上杜司徒書》“百谷之仰膏雨”，“百谷”念成“百爹”。同窗聽了，取笑他道：“妳壹會兒‘五爹’，壹會兒‘百爹’，到底有多少個爹啊？”
更為有趣的是，古代常州每年元宵要大放花燈，以示歌舞升平。有壹任太守名田登，其名與“燈”字諧音，為避此諱，只得將元宵前夕的告示寫成“本州照例放火三天”。結果，老百姓譏之曰：“只許州官放火，不許百姓點燈”。
迂腐地堅持避諱固然鬧了不少笑話，不過，巧妙地避諱，也能顯示出壹個人的機智。有這樣壹則笑話，有壹個名叫阿九的老頭子外出趕集去了，恰好有壹個自稱阿九叔的人登門討債，兒媳婦對他說：“我公公趕集去了，妳有什麽事對我說吧。”那人說：“阿九伯欠我九百九十九兩銀子，叫他九月九日送到我家裏，我名叫阿九叔，住在九裏灣。” 阿九伯回來後，聰明的兒媳婦巧妙地避開了公公的名字中的“九”，說道：“剛才有人來找您老人家，不知他是四五叔，還是三六伯，他說公公欠他壹千少壹兩銀子，叫妳重陽節那天，送到他家裏，他住在八裏灣過去，十裏灣過來。”公公聽明白了兒媳婦的話意，逢人就誇自己的兒媳婦聰明。
為王者諱，為賢者諱，為長者諱，看來古人避諱的還真不少，在前面提到的那個例子中，“談”字所以避諱，就是因為唐武宗的名字叫李炎。從他當皇帝那天起，人們說話或寫文章，凡遇到有兩個火字相重的“炎”字，都要避諱，另選其它字來代替。於是也就出現了以“譚”代“談”的怪現象，以至後來“談”和“譚”也就相通了。
由於避諱歷史悠久，很多避諱詞語歷代流傳，沿用久遠。如當今人們熟知的“嫦娥”，本名“恒娥”，是因避西漢文帝劉恒之諱而改。再如封建社會中朝廷掌管戶口、財賦的官署——“戶部”，三國至隋朝，原稱為度支、左民、右民、民部，到了唐代高宗李治永徽初年，為避其父唐太宗李世民之諱，改稱“戶部”，歷代沿用，直至清朝末年。又如西漢美女王昭君，因其名觸犯晉文帝司馬昭之諱，晉代改稱為“王明君”，後人又稱為“明妃”。唐代杜甫《詠懷古跡》（之三）詩有“生長明妃尚有村”之句，宋代王安石也寫有《明妃曲》詩。詩中的“明妃”，都是指“王昭君”。
可見，了解避諱的有關知識，對我們理解古籍是不無幫助的。