為什麽古代的地方官又稱為“父母官”？
據古籍記載，明朝高啟《書博雞者事》︰“誣去賢使君，袁人失父母。”另《水滸傳。第十四回》︰“恐日後父母官問時，保正也好答應。”及清朝王士禎《池北偶談。談異七。曾祖父母》︰“今鄉官，稱州縣官曰父母。”以上這些記載中的父母官、父母，都是指州縣的地方官。
那麽，為什麽古代的地方官又稱為“父母官”呢？
中國傳統文化是神傳給人的，也叫半神文化。故古人認為“天授君權”，帝王乃受天命而有天下，所以帝王是上天的兒子，稱為“天子”。如《白虎通。卷壹。爵》：“王者父天母地，為天之子也。”
因此，天子要按天意行事，以德治天下，要善待百姓，愛民如子，人民對君王就會如同父母般的敬愛。如《左傳。襄公十四年》上載︰“養民如子，蓋之如天，容之如地，民奉其君，愛之如父母。”及《詩經。小雅。南山有臺》︰“樂只君子，民之父母。”
由於天子猶如萬民的父母，天下自成壹家，而天子派往各地的地方官員，也就具有代表天子統治之意。那麽地方官與當地民眾之間，自然也形同父母與子女關系。這種中國傳統文化意蘊，壹直延續到兩漢，就出現了頌揚地方官的“召父杜母”之說。
據《漢書。循吏傳》的記載，召信臣是西漢九江郡壽春人。西漢元帝時，他擔任南陽太守期間，大行教化、興修水利、鼓勵農耕、提倡節儉，使南陽成為當時最富庶的大郡。他視民如子，南陽人民感戴他，親切的稱他為“召父”。
到東漢光武帝時，南陽百姓又迎來壹位勤政愛民的太守叫杜詩。據《後漢書。杜詩傳》記載，杜詩生活簡約，施政公平清廉。他減輕徭役賦稅，還鼓勵墾荒農耕，設計制造“水排”，鑄造農具，使人民的效益提高，家家戶戶豐衣足食。當時，人們將他比作召信臣。
由於南陽人深蒙召信臣、杜詩之恩，就立祠紀念，並稱頌二人為“前有召父，後有杜母”。此時，“父母”壹詞已蘊含地方官之意，也具有“父母官”壹詞的雛形。
到了宋朝，州縣的地方官就開始被稱為“父母官”了。這種稱呼的最早文獻記載，應該是出自於宋初詩人王禹偁所寫《小畜集》詩集中的記載。他在《贈浚儀朱學士》詩︰“西垣久望神仙侶，北部休誇父母官。”及《謫居感事》詩︰“萬家呼父母，百裏撫煢嫠。”其自註︰“民間呼令為父母官”。
由此可知，“父母官”又可省稱為“父母”。縣令的地方官被稱為“父母官”，這種稱謂盛行於明、清時期。現今，人們還是把“父母官”用來泛指地方官，通常是指與人民最親近，行事公正廉明的州縣地方官。