我國古代小說發展，大致經歷了六個階段。
上古到先秦兩漢，這是我國古代小說的醞釀和萌生時期。 主要是先秦的“寓言”（即神話），如《精衛填海》《誇父逐日》《黃帝擒蚩尤》《後羿射日》等。
魏晉南北朝時期，出現了“誌人”“誌怪”小說，合稱為筆記小說。這壹時期，我國小說初具規模，主要作品有幹寶《搜神記》，劉義慶的《世說新語》等。
唐代出現了唐傳奇，標誌著我國古典小說的成熟。著名小說有蔣防的《霍小玉傳》、白行簡的《李娃傳》、元稹的《鶯鶯傳》，是文言短篇小說。
宋代出現白話小說—話本，小說才成為故事性文體的專稱。話本的出現是小說史上壹大變遷，它對中國古代小說產生了深遠影響，代表作有《三國誌平話》。
明代出現了擬話本，即明代文人模仿話本的體制，形式進行創作的小說，如《玉堂春落難逢夫》《杜十娘怒沈百寶箱》《沈小霞相會出師表》，小說集有馮夢龍的“三言”和淩蒙初的“二拍”。
明清出現了章回體小說，我國古代小說發展到頂峰，產生了壹批偉大不朽的小說，如四大名著，另有《儒林外史》《聊齋誌異》。?