王懿榮1880年(光緒六年)中進士，1883年任翰林院編修，1894年(光緒二十年)升遷侍讀並入值南書房。曾三任翰林院庶常館教習，三為國子監祭酒，“諸生得其指授，皆相勉為實學”，時人稱其為“太學師”。1899年(光緒二十五年)，他第壹個發現甲骨文，並將其時代斷為商代。此舉轟動了中外學術界，把漢字的歷史推到公元前1700多年的殷商時代，開創了文字學、歷史學研究的新局面。他敬仰民族英雄戚繼光。1888年(光緒十四年)重印了戚繼光的《止止堂集》，並為作序。1894年(光緒二十年) 中日甲午戰爭爆發，他憂心如焚，要求回鄉辦團練禦敵獲準，便迅速趕赴濟南會同山東巡撫商酌防務，繼又赴登州(今蓬萊市)周覽形勢，組成壹支初具規模的抗日團練。正當他準備率團迎擊敵人時，李鴻章卻已同日本政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。他壯誌未酬，忿然寫下七絕《偶感》壹首：
“豈有雄心輒請纓，念家山破自魂驚。
歸來整旅蝦夷散，五夜猶聞匣劍鳴。”
隨後，他變賣家產，繳還國家餉銀，遣散抗日將士。山東巡撫饋以千金，他分文不受。
1900年(光緒二十六年)，八國聯軍入侵北京，他受命於危難之時，任京師團練大臣， 負責保衛京城。7月20日，侵略軍攻入東便門，他率團練奮勇抵抗，寡難敵眾，不願為亡國奴，遂書絕命詞：“主憂臣辱，主辱臣死。於止知其所止，此為近之。”偕繼室謝夫人、長媳張夫人，從容投井殉國，時年55歲。
他的主要成就有：
著有《漢石存目》二卷、《南北朝存石目》八卷、《天壤閣雜記》壹卷、《翠墨園語》等書。王氏富藏古璽印，其後人輯錄復刊本《福山王氏劫余印存》壹冊，殆庚子之役藏印散失後僅
存者。胡厚宣所著《五十年甲骨文發現的總結》壹書說，王懿榮於壹八九九年首先發現甲骨刻辭，並斷為是古代文字，是我國第壹代甲骨學家。
王懿榮又以精研古幣見稱，與錢幣名家鮑康(鮑子年)、李佐賢(李竹朋)、楊繼震(楊幼雲)、潘祖蔭(潘伯寅)、胡義贊(胡石查)、吳大澄(吳清卿)，以及稍後之劉鶚(劉鐵雲)、羅振玉(羅叔蘊)諸人多有過從。據羅振玉《俑廬日劄》稱，王氏歿後，所藏錢幣為劉鶚所得。其錢幣學方面著述，已刊行的僅有神州國光社版《古泉精選》壹卷。
壹片甲骨驚天 ：
1899年的秋天，王懿榮得了瘧疾病，用了許多藥，就是不見輕。京城裏壹位深諳藥性的老中醫給他開了壹劑藥方，家人馬上就去中藥店取。藥取回來，家人在夥房用砂鍋細細地煎，王懿榮捏著藥方在屋子裏來回踱著步子。走著走著，他的步子停下來。原來，藥方上壹味中藥吸引住了他的目光：龍骨？怎麽還有壹味藥叫龍骨呢？他想去看個究竟，腳剛壹邁出門檻，家人端著煎好的湯藥進屋裏來了。王懿榮問：“藥渣呢？”家人壹聽這莫名其妙的問話就隨口答道：倒了。王懿榮認真地說：下次壹定要留下！家人糊糊塗塗地答應下來。 王懿榮的病壹陣好壹陣壞的，過了幾天，他又想起了龍骨的事，便不顧家人的勸阻，要去翻看藥渣。自然，他是什麽也沒有見到，因為龍骨在藥房裏就已經搗碎了。
終於，王懿榮讓家人從藥店買回了沒有搗碎的龍骨。他翻看再三，摩挲良久。雖然沒有看出什麽名堂來，但他心上卻打下了“龍骨”的深深的印象。
話分兩頭說。王懿榮是皇家大學國子監的祭酒，又是北京城裏有名的金石學家，加之他人品好，在京師學界頗有口碑。不少名流學士都願意與他打交道。誰得了什麽寶物，都想請他給鑒定鑒定，每每會學到不少的知識。來到北京的古董商大都知道王懿榮的名氣，所以，有事沒事的，也來請教壹二。前面提到山東濰縣的範維卿，偶爾也是王家的座上客。
這天，範維卿從河南安陽搜求了幾樣寶物，壹到京城，就匆匆趕到王懿榮家。王懿榮這時候住在王府井大街錫拉胡同西頭路北的壹座大院裏。範維卿是王懿榮的山東同鄉，壹見面就又拉起了家常。問過家鄉災情，又打聽了河南近況，範維卿這才掏出來自己帶來的寶物。三件青銅小鼎壹字排開，王懿榮壹眼就辨出了真偽。範維卿不好意思地說：老爺，我可不是故意蒙妳的！王懿榮微微壹笑道：“妳跑古董這麽多年啦，也該學點鑒定方面的本領了。來，妳看——”王懿榮壹邊指點，壹邊讓他仔細分辨。王夫人這時走了進來，小聲給王懿榮說了點什麽。王懿榮面有難色：“有求夫人啦，先從妳的嫁妝裏給調劑點銀兩吧！”王懿榮把銀兩遞給範維卿，範維卿執意不收。再三推辭，他總算收下了。又寒暄了幾句，範維卿準備告辭了。他嘴裏囁嚅著說：“王老爺，我這次還帶了點東西，不知有用沒有？”範維卿壹邊說著，壹邊從褡褳裏掏出那些白片片。他說：“這東西讓您見笑了！老百姓叫它龍骨，我，我想，龍骨，大概就是龍的骨頭，既然是龍的骨頭，也該是很古很古的了吧！要是沒有用，您就扔了吧！”
本來王懿榮因為吃中藥就對龍骨有了點印象，這下，他又收到了大大小小的壹包龍骨，心裏高興極了。入夜，他在燈下仔細琢磨這些龍骨，發現上面有許多刻畫的小道道。他把大大小小的龍骨對到壹起，竟然拼成了兩三塊龜版！他小心地擦去龜版上的泥土，刻畫的道道更加清晰了。左右端詳，苦思冥索，他壹會兒在屋子裏來回踱著步子。壹會兒又伏案查閱資料。莫非，莫非這是上古之人留下來的文字？他知道，相傳之中，上古之人是十分崇尚鬼神的。閉目凝思，漸漸地，他的眼前似乎出現了華夏先民祭神的場景。
荒蠻的山野，身著樹皮與粗麻編成的衣服，人們壹步壹叩地爬上山頭。他們認為，只有站在高處，才能跟主宰世界的神離得近壹點。壹個長者威嚴地立在那兒，他指揮手下的人在壘壹個祭臺。幾個奴隸壹般的人笨拙地從山下運來幾塊稍顯平整的石頭。三塊大石頭靠在壹起，又把壹塊更大的平板似的石頭“杭育杭育”地放到那三塊石頭之上。長者走近祭臺，使勁地用手推了推，看看祭臺穩不穩。長者臉上露出了微笑。眾人歡呼起來。長者壹揮手，歡笑聲停止了。人們紛紛從懷裏掏出自己帶來的供品。供品五花八門什麽都有：壹條羊腿、壹塊鹿肉、壹包秫米或是精心制作的裝飾品等。這時候，壹只大銅鼎擡上來了，人們紛紛伏地，虔誠地拜叩。大鼎下面，火點著了，裊裊的煙火升騰起來，甚至幾十裏地以外都可以看見。壹群年輕的男女嗷嗷地叫了幾聲，圍著祭臺和大鼎跳起舞來。跳舞的人為了讓神能知道，就把土制的顏料抹在臉上。為首的壹個，還戴上了面具。舞越跳越熱烈，人們的情緒達到了頂峰。長者又壹揮手，戛然而止，跳舞的人壹動不動地停在那兒，仿佛成了雕塑壹般。長者示意，壹位巫師走到祭臺前，口中開始念念有詞。上古之時，巫師是十分受人尊敬的。大家認為，他可以在人、甚至於國王與上天之間建起壹條通道，把天神的意圖傳達給人們。
今天這場祭祀的目的是為了部落的興旺。他們希望這裏的女人生下更多的孩子，祈禱天神帶來許多許多的強壯的生產好手。巫師鄭重地拿起壹塊龜版，從大鼎下燃燒的大火中取出壹小塊木炭。壹個小巫把木炭放到壹只銅盤裏，跪著送到巫師跟前。巫師用壹把青銅鉗子夾住紅紅的木炭，對準龜版之上壹個小坑燙去……龜版上冒出了壹絲青煙。伏地長跪的人們中，有的偷偷地擡起眼來看看，馬上又低下頭去。巫師把龜版送給長者觀看。長者翻過龜版來，細細地琢磨龜版上裂開的紋路。這可是種族繁衍的大事啊！
長者向巫師點點頭，巫師張開雙臂，高叫著舞向空中。人們從地上爬起來，也歡呼起來，舞蹈更急更快了。跳著跳著，青年男女跑向山腳的桑林之中，相互追逐，相互戲謔。不壹會兒，壹對對男女分開了，有的跑到他們約會的老地方，有的又跑到了更遠的偏僻處，也有的壹去再也不回來了……桑林之間，只留下靡靡之音在空中彌漫。
外面雞打鳴了，王懿榮才從這上古的壹幕中解脫出來。他從迷茫中理出了頭緒，這龜版獸骨肯定是三代遺物。他不顧連日的疲勞，拿起放大鏡又壹頭埋進研究之中。突然，他從字裏行間看出來壹點眉目：雨，這不就是“雨”字嗎？多麽形象的象形字啊！緊跟著，他又辨認出了“日、月、山、水”等字。天亮了，他高興地沖出屋門，高聲喊道：出來呀，大家快出來！我從骨頭片子上找到字啦！他壹邊喊，壹邊順手接過家人端過來的洗臉水，用手巾在地上大大地寫下了壹個他從骨頭片子上讀出的“雨”字，興奮地問：妳們說，這是什麽字？大家正被他搞得壹頭霧水時，他又把臉盆裏的水嘩嘩地朝天上撩出去……?，原來這是壹個“雨”字呀！這個時候，大家才知道是怎麽回事。
壹連幾天，王懿榮遍翻各種史料典籍，終於從《周禮·春官》《史記·龜策列傳》中弄明白了上古之人是怎樣占蔔的。毫無疑問，這就是先祖們占蔔用的龜版！此後，他又從骨頭片子上找到了商代幾位國王的名字，對照《史記》，得到了初步的印證。到此時，王懿榮的疑惑徹底解開了。王懿榮認定，這壹定是早在篆籀之前的上古文字。他吩咐家人到北京各個大藥房，專揀帶字的龍骨買下。很快，王懿榮分辨出來哪些是龜版，哪些是牛的肩胛骨……同時，他從骨頭片子上又認識了更多的字，讀出了上古社會的許多湮沒已久的秘密。
秋高氣爽的北京，王懿榮府上高朋滿座。這些被王懿榮邀請上門的京師著名的學界名流們，靜靜地等待著這位令人尊敬的國子監祭酒發布震驚天下的消息。壹塊塊精心整理過的龜版、獸骨在他們手上傳來傳去，人們屏住呼吸，摩挲著3000多年前的“神”物。壹個聲音從北京傳開來：中國最古老的文字發現啦！