全圖分為三個段落。
首段，汴京郊野春光。疏林薄霧，掩映著幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟。兩個腳夫趕著五匹馱炭的毛驢，向城市走來。壹片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，令人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上壹頂轎子，內坐壹位婦人。轎頂裝飾著楊柳雜花，轎後跟著騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的描寫，點出了清明時節的特定時間和風俗，為全畫展開了序幕。
中段，繁忙的汴河碼頭。人煙稠密，糧船雲集。人們有在茶館休息的，有看相算命的，有在飯鋪進餐的。有間"王家紙馬店”，是賣掃墓祭品的。河裏船只來往，首尾相接，或纖夫牽拉，或船夫搖櫓，有的滿載貨物，逆流而上，有的靠岸停泊，緊張卸貨。橫跨汴河上的是壹座規模宏大的木質拱橋，結構精巧，形式優美，因狀若飛虹，故名虹橋。有壹只大船正待過橋，船夫們或用竹篙撐，或用長竹鉤住橋梁，或用麻繩挽船，或忙著放下桅桿以順利通過橋拱。鄰船的人也指指點點像在大聲吆喝著什麽。橋上的人也伸頭探腦緊張議論，期盼大船順利通過。
後段，熱鬧的市區街道。以高大的城樓為中心，兩邊屋宇鱗次櫛比。茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨……商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬的專門經營，還有醫藥門診、大車修理、看相算命、整面修容……各行各業，應有盡有；大的商店門首還紮"彩樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意。街市行人，摩肩接踵，川流不息。做生意的商賈、看街景的士紳、騎馬的官吏、叫賣的小販、乘轎的大家眷屬、身負背簍的行腳僧人、問路的外鄉遊客、聽說書的街巷小兒、酒樓中狂飲的豪門子弟、城邊行乞的殘疾老人……男女老幼，士農工商，三教九流，無所不有。轎子、駱駝、牛馬車、人力車、太平車、平頭車……形形色色，樣樣俱全。五米多長的畫卷裏，***計描繪了五百五十多人物；牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、轎二十多輛；大小船只二十多艘；房屋、橋梁、城樓等也各有特色，體現了宋代建築的特征。
《清明上河圖》景物繁多，巨細無遺，卻並不顯得瑣碎繁縟，表現出畫家對大場面宏觀把握的能力，以及於真放中見精微的繪畫境界，令人無法不欽佩其細致入微的觀察力和生動傳神的表現力。
這幅是清明上河圖的仿本，（清院本）清明上河圖，由清宮畫院的五位畫家陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程誌道在乾隆元年（1736年）合作畫成，可以說是按照各朝的仿本，集各家所長之作品，再加上明清時代特殊風俗，如踏青、表演等等娛樂活動，因此增加了許多豐富的情節，如戲劇、猴戲、特技、擂臺等等，畫的事物繁多，雖然失去了宋代古制，卻是研究明清之際社會風俗不可缺的材料。同時，由於西洋畫風的影響，街道房舍，均以透視原理作畫，並有西式建築列置其中。此卷用色鮮麗明亮，用筆圓熟細致，界畫橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，是院畫中極精之作。
歷盡劫難的《清明上河圖》
北宋著名畫家張擇端繪制的不朽傑作《清明上河圖》，是我國繪畫史上的無價之寶。它是壹幅用現實主義手法創作的長卷風俗畫，通過對市俗生活的細致描繪，生動地再現了北宋汴京承平時期的繁榮景象。此畫的第壹位收藏人是宋徽宗，是他用瘦金體親筆在畫上題寫了“清明上河圖”五個字。這件享譽古今中外的傳世傑作，在問世以後的800多年裏，曾被無數收藏家和鑒賞家把玩欣賞，是後世帝王權貴巧取豪奪的目標。它曾輾轉飄零，幾經戰火，歷盡劫難……《塵埃歷盡———中國珍貴文物蒙難紀實》壹書（山東畫報出版社），記述了《清明上河圖》歷盡劫難的遭遇。以下是摘自該書的部分內容。
奸臣嚴嵩奪畫釀冤案
嚴嵩是明代大奸臣之壹。他與其子嚴世蕃依仗權勢，巧取豪奪了大批書畫古玩。
明代李日華《味水軒日記》載：陸完死後，他的夫人將《清明上河圖》縫入枕中，不離身半步，視如身家性命，連親生兒子也不得壹見。陸夫人有壹娘家外甥王某，言辭乖巧，非常會討夫人歡心。王某擅長繪畫，更喜歡名人書畫。便挖空心思向夫人央求借看《清明上河圖》。反復懇請後，夫人勉強同意，但不許他帶筆硯，只許他在夫人閣樓上欣賞，而且不許傳給別人知道。王某欣然從命，往來二三個月，看了十余次以後，竟臨摹出壹幅有幾分像的畫來。當時專橫跋扈的嚴嵩正四處搜尋《清明上河圖》，都禦史王忄予得知後，便花800兩紋銀從王某手中購得贗品，獻給嚴嵩。嚴嵩府上有壹裝裱匠湯臣，認出畫是假貨，便以此要挾王忄予，令其出40兩銀子賄賂自己，但王忄予對其不予理會。湯臣惱羞成怒，在嚴嵩設宴歡慶時，將圖上舊色用水沖掉，嚴嵩在眾人面前大為窘迫，以後便尋機將王忄予害死，臨摩此畫的王某也因此受到牽連，被抓去餓死獄中。
明代另壹人沈德符所著《野獲編補遺》中卻是另壹種說法：嚴嵩黨羽鄢懋卿總理淮、浙鹽政，胡宗憲總督吳、越兵事，他們都為嚴嵩搜羅名字畫。他們得知《清明上河圖》在已故內閣首輔王鏊家時，便去索購，但王家富甲壹方，不為錢財所動。無奈之中，二人找嚴嵩府上裝裱匠湯臣商議，湯與當時鎮防薊州的王忄予素有來往，對王忄予之子世貞、世懋有仇，因此鼓動王忄予買畫，但王忄予亦購不來。湯臣便設計讓王忄予把蘇州人黃彪臨摹本買來獻嵩，又在嚴嵩高興時將真情告知，嚴嵩窘怒，遂殺王忄予。
清代人《清夏閑記》上又載：太倉王忄予收藏有《清明上河圖》，嚴嵩子嚴世蕃知道後強行索要，王忄予便送去摹本，當時湯臣恰好在旁。從前王忄予巡撫兩浙時，見湯貧困潦倒，便將他推薦給嚴世蕃。湯臣不思報恩，反想構陷王忄予以求發達，便對嚴雲：此畫他曾在王忄予家中見過，王忄予送來的是贗品，如若不信，只看屋角雀是否壹腳踏二瓦便可證實。嚴世蕃細看，果如其言，心中深恨王忄予。恰好此時俺答部進犯中原，王忄予為薊、遼總督，嚴嵩父子乘機將他害死。後人曾據此寫過《壹捧雪傳奇》壹戲，只是將《清明上河圖》改成了“壹捧雪”白玉杯，王忄予改成了莫懷古。
以上幾種說法雖然各執壹詞，但都與事實有些出入。實際上，陸完死後，其兒子急等錢用，便將《清明上河圖》賣至昆山顧鼎臣家，後被嚴嵩父子強行索去。這之前嚴嵩確曾托王忄予買過“名畫”，王忄予也確曾買蘇州人王彪之摹本獻給嚴嵩，後被識破。只是南方人“王”、“黃”不分，黃彪應是王彪而已。
隆慶時，嚴嵩父子被禦史鄒應龍彈劾，終於官場失勢，嚴世蕃被斬，嚴府被抄，《清明上河圖》再度收入皇宮。
度盡劫波終得歸宿
《清明上河圖》到清朝後先由陸費墀（安徽相鄉人）收藏。陸費墀是乾隆時進士，他得圖後也在上面矜印題跋。後被畢沅購得。畢沅（1730—1797），鎮洋（今江蘇太倉）人，乾隆二十五年（1760）中進士。畢沅生平喜愛金石書畫，家中收藏頗為豐富。他得《清明上河圖》以後，與其弟畢瀧（清代收藏鑒賞家）同賞，現今畫上有二人印記。
畢沅在關中任職時，對地方上的文物盡心修繕保護，不料這些卻成了他的“罪行”。畢沅死後不久，湖廣人民反清，清廷認為畢沅任湖廣總督期間，“教匪初起失察貽誤，濫用軍費”，不但將畢家世職奪去，而且將其全家百口全部殺掉，家產也被抄沒入宮。
清廷將《清明上河圖》收入宮以後，便將它收在了紫禁城的迎春閣內。嘉慶帝對其珍愛有加，命人將它收錄在《石渠寶笈三編》壹書內。此後，《清明上河圖》壹直在清宮珍藏，雖然經歷1860年英法聯軍以及1900年八國聯軍兩度入侵北京，洗劫宮室，但居然逃過了劫難，均未受損。
1911年以後，《清明上河圖》連同其他珍貴書畫壹起，被清末代皇帝溥儀以賞溥傑為名盜出宮外，先存在天津租界內的張園內。1932年，溥儀在日本人扶植下，建立偽滿洲國，於是這幅名畫又被帶到長春，存在偽皇宮東院圖書樓中。
1945年8月，第二次世界大戰接近尾聲，日本侵略者的末日也到了。溥儀和他的日本主子壹見大事不好，便乘飛機逃往大栗子溝，偽滿皇宮因失火而壹片狼藉。混亂之中，有不少人便趁機進宮“搶洋撈”，偽皇宮的大批珍貴之物便在這場動亂中流散到了民間，其中，就有《清明上河圖》。
1946年，中國人民解放軍解放了長春。解放軍幹部張克威同誌，通過當地幹部收集到偽滿皇宮流散出去的珍貴字畫十余卷，其中就有《清明上河圖》。1947年，張克威同誌調到東北行政委員會工作，臨行前他將這十余幅卷軸交給了當時開辟東北革命根據地的主要負責人之壹林楓同誌。
《清明上河圖》經林楓之手進了東北博物館，後來又調到北京故宮博物院珍存。從那以後，這兒便成了它的最後歸宿地。
文化大革命中，林彪四大幹將之壹李作鵬，曾利用權勢將《清明上河圖》強行從故宮博物院“借”出，據為己有。他還夥同邱會作、吳法憲等人壹起，霸占了其他壹大批珍貴文物。林彪倒臺以後，《清明上河圖》才又重見天日，如今依然珍藏在故宮博物院中。