從公元前2世紀開始，中國和印度這兩個亞洲文明開始進行貿易。在古代，從中國到印度有四條可能的通道:直接穿越青藏高原，翻越喜馬拉雅山或喀喇昆侖山；途經西域、青脊(今帕米爾高原)和中亞內陸的戈壁灘，再經今天的阿富汗南下(玄奘取經路線，絲綢之路南支)；穿越雲南、緬甸的雨林(南方絲綢之路)；從海上穿過南海，經馬六甲海峽繞過馬來半島(海上絲綢之路)。去印度的前兩條路線都很難，也很危險，所以大部分商人都選擇後兩條路線，尤其是海上。由於後兩條路線經過印度和支那國家，這些國家逐漸發展起來，深受中印兩國政治和文化的影響。
從19世紀中期到20世紀中期，這壹地區除泰國外，壹直被法國和英國殖民。老撾、柬埔寨、越南被法國統治，被稱為“法印支那”。緬甸、馬來亞和新加坡被英國統治。1893年，法國人建立了第壹個印度-支那聯邦；1940年，日本占領法屬印度支那；1942年，日本占領了除泰國以外的整個中南半島。1945二戰結束後，英國在中南半島殖民地的獨立相對和平。緬甸於1948年獨立，馬來亞於1956年自治，馬來西亞於1963年成立，新加坡於1965年脫離馬來西亞獨立。法國殖民地更加困難。二戰結束後，越南開始了反對法國的獨立戰爭。1954日內瓦會議後，法屬印支國家獲得獨立。1960美國入侵越南。經過多年的越戰，美軍於1975年撤出越南，越南統壹了。