毛奇齡四歲識字，由其母口授《大學》，即能瑯瑯成誦。少時聰穎過人，以詩名揚鄉裏，十三歲應童子試，名列第壹，被視為“神童”。當時主考官陳子龍見他年幼，玩笑說：“黃毛未退，亦來應試？”毛奇齡答道：“鵠飛有待，此振先聲。”眾人皆驚。明亡，哭於學宮三日。後曾參與南明魯王軍事，魯王敗後，化名王彥，亡命江湖十余年。明亡，清兵南下，他與沈禹錫、蔡仲光、包秉德避兵於縣之南鄉深山，築土室讀書。毛奇齡生性倔強而恃才傲物，曾謂：“元明以來無學人，學人之絕於斯三百年矣。”評判言詞過激，得罪人多，因此仇家羅織罪名，遭幾度誣陷。後輾轉江淮，遍歷河南、湖北、江西等地。賴友人集資向國子監捐得廩監生。康熙十八年（1679年）舉博學鴻儒科，授翰林院檢討、國史館纂修等職，參與纂修《明史》。其間以《古今通韻》1卷進呈，得到贊賞，詔付史館。康熙二十四年（1685年）任會試同考官。康熙二十六年（1687年）因兩膝腫脹，關節僵硬，辭職歸隱，居杭州竹竿巷兄長萬齡家，專心著述。曾結識湯斌，與閻若璩等多有辨難。從學者甚多，著名的有李、邵廷采等。毛奇齡70歲時，自撰墓誌銘，提出死後“不冠、不履，不易衣服，不接受吊客”。康熙五十五年（1716年）在家病逝，葬於蕭山北幹後浦灘。
著述名錄毛奇齡的學識淵博，能治經、史和音韻學，亦工詞，擅長駢文、散文、詩詞，都自成家數。精通音律，並從事詩詞的理論批評。他在書法藝術上也功力深厚，有自己的藝術風格，在清代初年很受推崇。毛奇齡的書法，骨力駿健、筆勢挺拔，儒雅清奇、個性強烈，是文人書法中很有代表性的壹位。
毛奇齡博覽群書，經學詞章，各擅勝場。遇有異說，必“搜討源頭”、“字字質正”，好持自己獨特見解。其所撰《四書改錯》是針對朱熹《四書集註》之抨擊。毛奇齡壹生以辯定諸經為己任，力主治經以原文為主，不摻雜別家述說。他在少林寺寫的《大學知本圖說》，為其得意之作。以及其他眾多著作，均闡明他的治經思想。除潛心經學外，對地方誌也有研究，著有《湘湖水利誌》3卷、《蕭山縣誌刊誤》3卷等。此外，毛對文學、音樂頗有造詣，好詩詞歌賦，著有《西河詩話》、《西河詞話》多卷；又曾教授樂律，著有《竟山樂錄》4卷、《樂本解說》2卷等。近人邵瑞彭評其詞“雅近齊、梁以後樂府，風格在晚唐之上”。
毛奇齡以經學傲睨壹世，挾博縱辯，務欲勝人，抨擊朱熹《四書集註》，撰《四書改錯》，阮元嘗推他對乾嘉學術有開山之功。他亦好為詩。初受知於陳子龍；反復變化，由三唐而上窺齊梁。其論詩，主張以“涵蘊”、不著□際“見難”，以“能盡其才”為妙；大抵尊唐抑宋，甚至痛詆蘇軾。所作亦頗博麗窈渺，聲名甚著。曾有琉球使者過杭州拜訪他，並覓買其詩集。但毛奇齡自謂其詩“酬應者十九，宴遊者十壹，登臨感寄無聞焉”，張維屏也說：“名家古詩多存壽詩者，殆無過毛西河。”（《國朝詩人征略》）可見其內容比較狹窄和貧乏。他還寫了壹部《仲氏易》，把宋人講的《易經》推倒了。毛奇齡認為周敦頤的《太極圖》是來自道佛的文獻。
藏書故實博覽群籍，蓄書甚富，藏宋元版古籍幾十種，每日歸來摩挲不忍釋手。建藏書樓為“冰香樓”、“友漢居”等。其夫人悍強，夫人有病，而他仍然藏書、校勘不輟。壹天，趁他外出之時，夫人說他整天搬弄花花綠綠古書，而不助於米鹽生計，壹氣之下，竟將西河所藏古書付之壹炬。藏書印有“西河毛氏藏書之印”、“史官”、“太史氏”、“大可氏”、“文學侍從之臣”、“友漢居藏”、“冰香樓”、“毛之印”、“西河季子之印”、“東吳毛子圖書”、“簡香圖書”等。工詩文，善書法。著有《毛詩續傳》、《古今通韻》、《春秋毛氏傳》、《經集》、《竟山樂錄》、《西河詩話》、《詞話》、《四書改錯》、《河圖洛書原舛編》、《太極圖說遺議》等數十種，詩賦雜著230余卷，後人編為《西河合集》。《四庫全書》收有其著述40余種。
毛奇齡著述甚富，僅《四庫全書》收錄他的著錄者就有52種。他的遺著由學生編為《西河全集》，***493卷，系諸子及門人所著的文章編輯成集，分為《經集》和《文集》二部。其當歸於集部者，文119卷，詩50卷，詞7卷。另有《詩話》8卷，《詞話》2卷。
人物評價梁啟超《梁啟超全集》第3卷：“其純然為學界蟊賊，煽三百年來惡風，而流毒及於今日者，莫如徐乾學、湯斌、李光地、毛奇齡。……湯斌、李光地，皆以大儒聞於清初，而斌以計斬明舊將李玉廷，光地賣其友陳夢雷，而主謀滅耿、鄭，皆坐是貴顯。然斌之欺君，聖祖察之，光地之忘親貪位，彭鵬閩人，給事中，與光地同鄉。劾之，即微論大節，其私德已不足表率流俗矣。而皆竊附程朱、陸王，以壹代儒宗相扇耀，天下莫或非之。質而言之，彼二氏者，學術之醇，不及許衡，而隳棄名節與之相類；階進之正，不及公孫弘，而作偽日拙與之相類。程朱、陸王之學統，不幸而見纂於豎子，自茲以往，而宋明理學之末日至矣。” （梁啟超．《梁啟超全集》第3卷 新民說：北京出版社，1999年：第611頁）
作品特色 詩詞清初詩界名家中，毛奇齡正是在詩歌創作中有所追求、有所創新的諸多大家之壹。著名詞學專家、已故龍榆生教授在其編選的《近三百年名家詞選》中評日：“奇齡小令學《花間》，兼有南朝樂府風味，在清初諸作者，又為生面獨開也。”晚清詞人陳廷焯（字亦峰）對己作自視過高，愛以個人偏見譏評前輩詞家的詞沒他寫的好，說毛奇齡詞“造境未深，運思多巧。”現代作家、著名教授施蟄存不以為然，在他選定的《花間新集》中選人毛奇齡詞12首，他說：“右毛檢討詞十二闋，可與李波斯比美。而取境之高，直是南朝清商曲辭。陳亦峰乃譏其‘造境未深，運思多巧’，殆不知詞之本源者。”施老在集中的陳廷焯詞後則評之日“白雨齋(按：廷焯之號)論詞主沈郁，謂‘沈則不浮，郁則不薄’，論小令主唐五代，謂‘晏歐已落下乘’。持論甚高。其自作詞，亦刻意揣摩溫、韋，用功於文字聲色之間，但得貌似耳。”的確，對毛奇齡詞(特別是小令)，采取武斷否定，只能說明否定者本人“殆不知詞之本源者”；對清初生面獨開、自成壹格的毛奇齡詞，簡單地斥之為“造境未深”，不僅不公允，而且不符事實。總之，毛奇齡在詩文詞曲方面的成就是客觀的歷史存在。《<四庫全書>總目提要》說“奇齡善詩歌樂府填詞，所為大率托之美人香草，纏綿綺麗，按節而歌，使人淒愴，又能吹簫度曲。”他的《西河詞話》，對詞曲的發展演變“縷陳始末，亦極賅悉”(《總目》卷壹九九，《詞話》條)。決不能因為他沒有“大江東去”式豪放詞賦而對其妄加菲薄。毛奇齡和清初的錢謙益、王士楨、吳偉業、朱彜尊、陳維崧等等大家壹樣，在詩文詞曲上的成就是不容抹殺的。
毛奇齡的詩作，體式多樣，不乏佳作。如五絕《覽鏡詞》：“漸覺鉛華盡，誰憐憔悴新。與余同下淚，只有鏡中人。”寥寥20字，托出了詠嘆年華易逝和自己早年坎坷中的落寞心情。清代著名詩人沈德潛評點此詩謂：“其實無壹同心人也，然道來曲而有味。”又如七絕《除夕作》：“旅館椒花紅欲燃，椒盤愁向客中傳。 如何才聽金雞唱，便喚今宵是客年。”沈又評述“人人能道者，卻未有人道及，新故之感，凡事類然，不獨除夕也。”再如七絕《秦淮老人》：“秦淮高閣擬臨春，中有仙翁鬢似銀。話到陪京行樂處，尚疑身是太平人。”沈評述甚高：“明處離亂之後，偏雲尚疑身際太平，詞彌曲意彌悲矣!”的確，毛奇齡詩的壹個***同特點，是他擅長在尋常的景物情事上力創新境，別出新意。如七律《少年》、《朔方》、《錢唐逢故人》、《送人之耒陽》等等，都無不“自我胸中出”，“妙語出平淡”。毛奇齡有不少七言古詩，寫得非常凝煉，栩栩如生，堪稱清代敘事詩中的上乘之作。像收錄在《清詩別裁集》裏的《楊將軍美人試馬請歌》、《錢編修所藏司馬相如玉印歌》、《詔觀西洋國所進獅子……》諸篇，入神之筆屢見，其中尤以《打虎兒行》為最佳。沈德潛在《清詩別裁集·卷十壹》中選毛奇齡詩16首，高度評價毛之詩“學唐而自出新意”，並把此詩列在卷首，評之日：“正說小兒之忘身救父，易乎平直，得‘假虎隱幔恐小兒’壹襯，則小兒之至性愈出，見此時小兒知有父不知有虎也。”並說此詩是毛奇齡的“拔萃之作”。在毛奇齡所作眾多詩篇中，詩中點明有關吟詠故鄉景物情事的不下20首，這些篇什，“情之所發，根於至性”，詩韻優雅，讀之瑯瑯上口，其中五絕如《苧蘿村(二首)》，五律如《山行過美施閘(二首)》，七絕如《湘湖采蒓歌(二首)》，七律如《江令宅》、《重陽日同姚監郡張廣文徐征君城山晚眺》等，不僅有相當的文學價值，而且有很高的地方文獻價值。
書法毛奇齡的書法處處都能使人體味到壹種純情，壹種超逸的格調，通篇洋溢著詩的純情，純得醇厚高古，出塵超邁，具有飽學之士的風雅。純中孕有無限的意趣與生機，雅拙中藏有萬般輕靈，純而不弱，其行筆結體有魏碑的支撐，有錚錚鐵骨之感，拙中富巧，巧中含拙。毛奇齡以行書筆意入魏楷，任筆結體，絲毫沒有夾生感、造作感、局促感，也著實難能可貴。其楷中的行意，點畫瀟灑，自然而然，順理成章，水到渠成，流暢有序，沒有無病 *** 的媚態，沒有故作多情。在用筆上不浮不躁，不激不厲，舒展自如，壹筆壹畫急緩徐馳，節奏鏗鏘，依法而又不為法度所拘束。全幅格局疏朗宕潤，氣度軒昂，情調統壹而和諧，意態緊密相聯，沒有經營的辛苦，而更多是自作詩的純情，學富五車者的恬淡，壹切也都不遮不掩，情真而率直。猶如古詩歌中的那種只可意會不能言傳的空靈淡遠的意境之美，欲辨已忘言，可謂入神入理。但看似尋常最奇崛，成如容易卻艱辛，看似漫不經意，但不激不厲而風規自遠，實為千耕萬耘，千錘萬煉後成果而決非壹朝壹夕之事。
毛奇齡有五言詩吟道：“四海既統壹，六國威歸秦。不虞漢代儒，猶自著美新。草澤甫竊發，郡國先埃塵。三川即淪亡，軹道氣不伸，人生有義分，各自為君臣。季布思項羽，五燭壹齊，烏鵲自有侶，毛(*)亦有倫。不觀
山谷間，尚有秦遺民。”其書輕松自如，其詩朗朗上口，如春風拂衣，似疏林搖曳，那裏有林塘曲園的幽雅，有清流泛舟、花開見佛的虛靈，有先秦遣民的風範。這是毛奇齡這位書法家、詩人的詩書化壹，韻余筆外的超逸的藝術天才，在這幅作品中得到了充分的表現。究其形跡，筆致凝練而秀逸，結字大小壹任自然，意態松秀而天真，翩翩欲傾；章法最有意趣，風致散灑疏宕，其瀟灑而漫不經意的韻度恰似瑤島散仙，而通幅又意連勢重，渾然為壹體，如此這般意韻高超而又能超乎於形跡之外的書法作品，在當時確實是不多見的。也正如前賢所說：書者，抒也。當今書壇又有眾多的“著名書家”無物可抒，無言可抒，只爭抄錄唐詩宋詞。書法美的本質在於書者將心靈以點線的形式外化，借文字為載體（最好是自己的詩文），去表現自己的性情。所賞這幅作品，感到毛奇齡的心境是那麽的恬淡和清靜，壹枝毛筆信手拈來，筆尖觸紙即收，點到為止，所以點畫的方圓，粗細，輕重長短，隨意而安。如仰碧空纖雲輕繚，清虛浩杳，確乎筆未到而意到，筆雖短而意長，筆雖短而神遠。雖然從清勁灑脫的筆畫中不難看到深厚的碑帖功底，但是產生強大誘惑力的還是那筆勢中飄飄的壹種仙氣，字態如白雲初晴、幽鳥相逐般的典雅和晴雪滿竹、泉流石上般的清奇，其意境甚為清淡空靈，觀之甚感靜寂、疏遠。字裏行間如遙望緩步徐行的長老項背，壹副超然物外的風采；亦仿佛精鋼百煉，去盡渣滓，進入了至高境界。正謂前賢所指：“百煉鋼化為繞指柔，柔非弱，剛極乃柔。”用此語來說毛奇齡的書法，當受之無愧。 詩詞選摘覽鏡詞
漸覺鉛華盡，誰憐憔悴新。
與余同下淚，只有鏡中人。
過采石有懷李白
李白揚帆出，曾披宮錦袍。
我來尋舊跡，空見水滔滔。
墜石分風急，清江蹙浪高。
綠蘿寒月下，壹詠醉 。
贈柳生
流落人間柳敬亭，消除豪氣鬢星星。
江南前朝多少事，說與人間不忍聽。
除夕作
旅館椒花紅欲燃，椒盤愁向客中傳。
如何才聽金雞唱，便喚今宵是客年。
秦淮老人
秦淮高閣擬臨春，中有仙翁鬢似銀。
話到陪京行樂處，尚疑身是太平人。
長相思
長相思，在春晚。朝日瞳瞳熨花暖。黃鳥飛，綠波滿。
雀粟銜素，蛛絲斷金剪。欲著別時衣，開箱自展轉。
江城子二首
日出江城雞子黃。照紅妝。動江光。采蓮江畔，錦纜藕絲長。欲問小姑愁隔浦，長獨處，久無耶。
赭門東上海潮青。古西陵。雨冥冥。越王宮女，著屐在樟亭。亭下教兵遺竹矢，秋日晚，墮鴉翎。
潁州道中謝野人獻菊
晨發潁州路，朝光啟城。修塗接林端，遙見菊蕊新。微霜逗寒馥，宿露滋清神。駐馬壹回眄，駕言逾前津。野人折相贈，頓使幽意親。苞含紫貝，琢玉規芳鱗。佳色滿轡，流芬襲衣巾。故園有遺侶，高興發上辰。東籬坐相待，西苑歸何因。餐英解頷，釀酒酬苦辛。眷言謝修塗，雅意長相伸。