從歷史和古籍上來看，廣義的中原地區專指黃河中、下遊地區。
當代中原的含義較之古代有所縮小，特指河南大部及毗鄰地區。
黃河中遊地區：山西大部、陜西中北部、河南中西部
黃河下遊地區：河南東部、河北中南部、山東西部
歷史上的中原地區界限範圍：
北界晉北、陜北、冀北壹帶，
南至秦嶺-伏牛山、皖北、蘇北壹帶，
東到魯西，
西至隴東，天水壹帶
其核心是以晉、陜、豫三省為中心的，這壹被考古和歷史文獻所證明。
中原地區古都薈萃，尤以長安、洛陽、開封為盛，明繆希雍《葬經翼》曾提到：關中長安者,天下之脊,中原之首也。河南洛陽者,天地之中,中原之粹也。
歷史古籍上對於中原的界定範圍：
北界————————太原（中原北門）、張家口野狐嶺、北京以南的河北地區
金《過晉陽故城書事》：“中原北門形勢雄，想見城闕雲煙中。”（晉陽即今太原）
《明實錄·永樂十四年》：“伏維北京，南俯中原。”
元《嶺北行》：“中原南北限西嶺，野狐高出大庚頂”（西嶺指大馬群山，野狐即張北境內野狐嶺）。
南界————————秦嶺-伏牛山
《出師表》：“北定中原，還於舊都。”（蜀國位於秦嶺之南）
東界————————淮安
《登楚州城》：”此去中原三裏許，壹條玉帶界天橫。“（楚州，今江蘇淮安）
西界————————甘肅隴南、天水，寧夏固原、陜西榆林
《三國演義》：“蜀兵已到祁山，入寇中原，卿安忍坐視乎？“（祁山位於隴南、天水壹帶，兵臨祁山即意味著入寇中原）
明《名山藏》：“陜西三鎭，中原門戶也。”（明三鎮為今陜西榆林、寧夏固原等三邊鎮）