園林建設的發展隨著人們的審美觀念、科學技術水平的發展而不斷的上升，它更多地凝聚了當時當地人們對正在或未來生存空間的壹種向往，在當代，園林選址已不拘泥於名山大川、深宅大府，而廣泛建置於街頭、交通樞紐、住宅區、工業區以及大型建築的屋頂，它所使用的材料也隨著時代的發展融入了很多如水體、燈光、音響等現代化的設施。
園林是指運用壹定的工程技術和藝術手段，通過對當地進行築山、疊石、理水等地形方面的改造，然後種植各類突顯品味的樹木花草、營造嫻雅舒適的建築和布置曲徑通幽或者簡單大氣的園林小路等途徑創造出的優美自然環境和遊憩地。最初的園林範圍包括庭園、宅園、小遊園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學科的發展，森林公園、廣場、街道、風景名勝區、自然保護區或國家公園的遊覽區以及休養勝地等都被納入園林的範圍之內。園林，在我國古代有很多不同的分類。在我國的古籍裏根據不同的性質可分為園、囿、苑、園亭、庭園、園池、山池、池館、別業、山莊等，二美英各國也有Garden、Park、Landscape、Garden等不同之分。盡管它們的性質、規模等有所不同，但都具有壹個***同的特點就是在壹定的地段範圍內，經過壹系列的建造園林的過程而創造出壹個供人們觀賞、遊憩、居住的環境。創造這樣壹個環境的全過程壹般稱之為“造園”，而所謂的“造園學”就是研究通過什麽更好的方法可以創造出壹個更好的環境。
隨著朝代和歷史的更新，這種供人遊憩的園林境域也因為內容和形式的不同而用過不同的名稱。比如中國殷周時期和西亞的亞述，把畜養禽獸供狩獵和遊賞的地方叫做囿或獵苑。而到了秦漢時期，供帝王遊憩的地方被稱為苑或宮苑，供官署或私人遊玩休憩的地方被稱為園、園池、宅園、別業等。“園林”壹詞的出現始於西晉以後的詩文中，如西晉的張翰《雜詩》有“暮春和氣應，白日照園林”，北魏的楊玄之《洛陽伽藍記》有“園林山池之美，諸王莫及。”到了唐宋以後，“園林”壹詞作為供人遊玩休憩的地方已被廣泛的使用。
蘇州園林
到了現代，大家都知道園林已經不單單是作為遊憩之用，它的作用在環保方面有了新的意義，為保護和改善環境做出了很多的貢獻。因為所有的園林中都會種植大量的植物，植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在壹定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕汙染；可以調節空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風、防火等防護作用。除了環保的作用之外，園林在人們的心理上和精神上也起到了有益的作用。當人們置身於景色優美、環境安靜的園林中，可以消除工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復和放松。現在的園林中還開展了大量的文化、遊樂、體育、科普教育等活動，這些更讓園林在人們的精神和知識方面起到很大的積極作用。
從園林的布置方式上說，園林可分為規則式和自然式兩大類，其中規則式多出現在西方園林，如意大利宮殿、法國臺地等，但是我國的皇家園林也屬於規則式園林。而自然式的代表也多出現在我國的私家園林，如蘇州園林、嶺南園林等。除此之外，還有壹種規則式和自然式搭配的。