尤袤於紹興十八年（1148）舉進士，任泰興縣令。當時宋室山河破碎，偏安江南。泰興處於南宋邊區，金兵時常入侵，“縣舊有外城，屢殘於寇”。尤袤上任後，壹面為民請命革除苛捐弊政；壹面率領軍民整修城廓。宋紹興三十壹年（1161）十月，金兵大舉南侵，揚州、真州（今儀征）等城都被攻陷，只有“泰興以有城得全”。金兵蹂躪兩淮地區後，淮南人民死傷枕籍，流離失所。尤袤在詩作《淮民謠》中，描述了當時淮南人民的悲慘處境：“流離復流離，忍凍復忍饑；誰謂天地寬，壹身無所依。淮南喪亂後，安巢亦未久，死者積如麻，生者能幾口?荒樹日西斜，撫摩力不給，將奈此憂何?” 全詩長達60句，通過壹個流離失所的淮民的口氣，如泣如訴地將淮南人民在水深火熱中的悲慘情景，展現在人們的面前，宇字句句震撼著人們的心靈。全詩未作雕飾， 語言樸實無華，用白描的手法將詩人的激情表達出來，十分感人。
尤袤在泰興有政績，後奉調入京，任秘書丞兼國史院編修官和實錄院檢討官，質又升任著作郎兼太子侍讀。
乾道八年（l172）二月，尤袤因參與壹些大臣反對孝宗任用安慶軍節度使張說執政，於次年冬被趕出京城，任臺州（今浙江臨海）知州。尤袤在臺州期間，曾減免了壹萬多戶無地貧民的稅收，繼續加厚和加高了前任知州修築的城墻。後來，臺州發生洪水時，城區由於城墻高、厚而未受淹。
當尤袤在臺州作出政績時，壹些奸詐之輩就散布流言蜚語對他進行中傷，引起了孝宗的懷疑，特派人對尤袤進行秘密調查，使者在臺州聽到的是民眾對尤袤的壹片贊譽聲，回京如實作了回報，並抄錄了尤袤在臺州所作的《東湖》詩四首呈送孝宗。其中二首：
三日瑤霖己渺漫，未晴三日又言幹。
從來說道天難做，天到臺州分外難。
百病瘡痍費撫摩，官供仍傀拙催科。
自憐鞅掌成何事，贏得霜毛壹倍多。
孝宗對尤袤勤奮政事和憂國憂民的品德十分嘆賞。不久就提升尤袤為淮東（今淮揚壹帶）提舉常平，後又調任江東（今南京、廣德壹帶）提舉常平。尤袤在江東任內，適逢大旱，他率領人民抗災，並設法賑濟災民。後被題升為江西轉運使兼隆興（今江西南昌）知府。淳熙九年（l182），尤袤被召入朝，授吏部郎官、 太子侍講，後又提升為樞密檢正兼左諭德。在朝時，他直言敢諫。淳熙十年（1183）夏大旱，尤袤便上書皇上， 對當時政治上的黑暗作了無情的揭露，書中說：“催科峻急而農民怨；關征苛察而商旅怨；差註留滯，士大夫有失職之怨；給浚削，而士卒又有不足之怨；奉讞不時報，而久系囚者怨；幽枉不獲伸，而負累者怨；強暴殺人，多特貸命，使已死者怨；有司買納，不即酬價，負販者怨。”他要求孝宗革除弊政，以弭民怨。
宋淳熙十四年（l187）十月，尤袤被任用為太常少卿，他對朝廷禮制和人才使用提出了很多正確的意見，深受孝宗的贊許，進官權禮部侍郎兼同修國吏侍講，後又被任命兼權中書舍人和直學士院之職，尤袤力辭並推薦陸遊替代，但孝宗不同意。
宋光宗於淳熙十六年（l189）二月即位，即位後，尤袤再三諫勸，要他“謹初戒始，孜孜興念” ， 告誡他 “天下萬事失之於初，則後不可救”。並對光宗即位後即任用親信和濫施爵賞的做法十分憂慮。他引用唐太宗登基後不私秦王府舊人的故事，想引起光宗的重視，但尤袤的這番忠言不僅沒有打動光宗，反而被壹些奸臣從旁誹謗， 說他是已經下野的周必大的黨羽。紹熙元年（l19Q）尤袤再次被逐出京城，出任婺州（今浙江金華）、太平州（今安徽當塗）的知府。後又被召入朝任繪事中兼待講。此時他又要求光宗“澄神寡欲”、 “虛己任賢”。並對光宗帝繼續濫施爵賞的做法壹再進行勸阻。光宗有時也能采納尤袤的意見，如撤銷了壹些升遷近臣的決定等等。但有時仍固執己見， 甚至對尤袤的上諫大發脾氣。有次光宗帝又對不應提升的官員委以重任。尤袤上奏諫阻，光宗大怒，當即把尤袤的奏章撕得粉碎。
尤袤對於光宗朝令夕改、反覆無常的做法非常不滿，曾數次要求致仕歸田，並以不願為官、隱居山林的晉代名士孫綽撰寫的《遂初賦》的“遂初”二宇以自號，光宗帝壹面書寫“遂初”二字賜給尤袤；壹面又不同意他致仕，還遷升尤袤為禮部尚書。尤袤年七十，方致仕歸家。在無錫束帶河旁的梁溪河畔造了園圃，題名樂溪。園內有萬卷樓、暢閣、來朱亭、二友齋等。嘉泰二中（1202），尤袤病逝， 終年76歲。
尤袤壹生的主要成就在於他的詩歌創作和收藏了大量圖書，並編寫了中國最早的壹部版本目錄。
元代的方回曾談到，南宋“中興以來，言詩者必曰尤、楊、範、陸。”尤袤、楊萬裏、範成大、陸遊並稱為南宋四大詩人。可惜，尤袤的大量詩稿和其他著作以及3萬多卷藏書，在壹次火災中全被焚毀。我們現在見到的他的59首詩是由他的清代後裔尤侗從壹些方誌、類書中搜集到的。從這些殘留詩篇的思想內容上看，尤袤與陸、楊、範三位詩人壹樣，都對當時南宋小朝廷壹意偏安、屈膝投降流露出不滿的情緒，對山河破碎、人民遭受異族壓迫是十分憂憤的。如從《落梅》壹詩中我們就可以看出詩人對國事的憂慮，對南宋朝廷不思恢復、陶醉於歌舞升平之中的憤懣：
梁溪西畔小橋東，
落葉紛紛水映紅。
五夜客愁花片裏，
壹年春事角聲中。
歌殘《玉樹》人何在?
舞破《山香》曲未終。
卻憶孤山醉歸路，
馬蹄香雪襯東風。
從尤袤的殘篇中，我們還可以看出詩人關心人民疾苦，不滿苛征暴斂的情感。
尤袤的詩歌寫得平易自然，曉暢清新，沒有華麗的辭藻也沒有生辭的典故之旬。《青山寺》可稱為他現存詩歌中的代表作：
崢嶸樓閣扡天開，
門外湖山翠作堆，
蕩漾煙波迷澤國，
空蒙雲氣認蓬萊。
香銷龍象輝金碧，
雨過麒麟駁翠苔。
二十九年三到此，
壹生知有幾回來。
尤袤壹生嗜書，早有尤書櫥之稱。他對於圖書“嗜好既篤，網羅斯備。”凡是他沒有讀過的書，只要他得知書名，就要想盡辦法找來閱讀，讀後不僅要做筆記，借來的還要抄錄收藏。
由於尤袤酷好收集、珍藏書籍，加上他曾擔任過國史館編修、侍讀等公職，有機會借閱朝廷三館秘閣書籍，能夠更多地抄錄到壹些壹般人所難以見到的書。因此，他的藏書十分豐富，其中善本、珍本亦很多。他的好友陸遊曾在詩中描寫他的藏書是“異書名刻堆滿屋，欠身欲起遺書圍。”
尤袤曾把家藏書籍“匯而目之”編成了《遂初堂書目》壹卷。這是中國最早的壹部版本目錄，對研究中國古籍具有相當的參考價值。《遂初堂書目》把圖書分成44類，從這本書目中可看出，尤袤的藏書包括經、史、子、集、稗官小說，釋典道教、雜藝、譜錄等等的內容。特別值得壹提的是，尤袤十分重視收藏本朝書籍，約占他所收藏史籍總數的三分之壹。他收藏的北宋《國史》，九朝具備，北宋《實錄》不僅齊全，而且有多種版本。可惜尤袤藏書在他死後因宅第失火，焚之壹炬。僅留下《遂初堂書目》壹部。