1974年春天，青海省東部農業區村民在挖水渠時發現了壹處古代文化遺址，隨後，由中國人民解放軍某部巡回醫療隊向省文化局轉告柳灣出土文物情況，並送來陶器等實物標本，這就是名聞遐邇的樂都柳灣原始社會氏族公***墓地。省文化局文物組立即組織人員到現場調查，並征集了部分造型美觀，花紋別致的彩陶罐等文物，其中壹件人像彩陶壺引起文物考古工作者的關註。省文化局提出書面報告，建議對墓地進行考古發掘。國家文物事業管理局與中國社會科學院考古研究所批復同意。同年7月中旬，柳灣墓地發掘工作正式開始。據考證，柳灣墓地屬於新石器時代的古人類墓葬群，地處湟水中遊北岸臺地，經實地測量，南北450米，東西250米，總面積為112500平方米。通過7年艱苦的發掘和整理工作，中科院考古研究所和青海考古隊在這裏***發掘墓葬1730多座，出土文物37925件，其中僅彩陶文物就有17000多件。這1730座墓葬包容了馬家窯文化的半山、馬廠、齊家文化、辛店文化等4種文化類型，屬於新石器時代，這4種文化類型延續時間長達1500年之久。墓地全面揭露，初步搞清了這4種文化類型墓葬的分布規律和時間先後順序，為研究私有制的起源與階級的起源等有關問題，提供了壹批較新、較好的實物例證。
該墓地的絕大部分墓葬在柳灣村北部的第二臺地上。其範圍東起柳馬公路，西至沙溝，北依柳灣坪頂，南瀕大峽渠。墓地北高南低，東西兩面臺地環抱，總面積為11.25萬平方米。大部分墓葬為豎穴土坑墓，平面呈長方形或圓角長方形，其次為帶有墓道的土洞墓，平面呈“凸”字形。墓室口插有木棍和木板，借以封門。這種墓葬是我國迄今已知的最早的土洞墓。墓內多有木棺，形狀有兩種，壹是壹頭大壹頭小的梯形木棺，壹是長方形呈木盒式木棺，即用壹根圓木，中間鑿成船艙狀，形似獨木船。其葬法有單身葬，又有兩人以上的合葬，最多的達七人之多。
該墓地的合葬墓葬法特殊。其中半山類型的多人合葬墓，多是上下疊壓在壹起，人與人之間不放置任何隔離，被埋葬的有男有女，有老有少，年齡懸殊較大，似是兩代人埋在壹起的。馬廠類型的合葬墓，多是並排埋葬，有成年男女合葬，也有成年人與小孩合葬。齊家文化的合葬墓，也多是並排埋葬，但男女葬式與上述的不同：男的多仰面直肢，女的多為側身或仰身屈肢，似為夫妻合葬墓。
該墓地的墓葬壹般都有隨葬品，且多寡不壹。早期的只有二三件，晚期的多達近百件，反映出原始社會末期已有貧富之分。其隨葬品既有石制的斧、錛、鑿、刀等生產工具，又有陶制的各種生活用具。其中有半山型的彩陶甕，齊家文化的陶碗、陶盆、陶壺、雙耳罐、單耳罐等。這裏出土的人面形與裸人形浮塑彩陶壺和葫蘆形彩陶罐，造型別具壹格，世民少見。
馬廠類型文化因1924年首先發現於青海民和馬廠塬而得名，廣泛分布在甘肅西部和青海河湟地區，距今約4000年。柳灣出土的彩陶器中，以馬廠類型最豐富、珍貴，其數量之眾，造型之美和花紋之繁縟，為其他古文化之冠。出土的陶罐彩繪花紋形式多樣，比較常見的有：平行條紋、波折紋、旋渦紋、葫蘆形紋、四圓圈紋、六圓圈紋等。壹些彩陶符號也別具壹格。 陶器是先民們的日常生活用具，彩陶得體地把器形和優美的花紋融為壹體，本身就是壹種藝術品，不但是制陶工藝發達的標誌，更是古代人民智慧創造的結晶。彩陶表面為桔紅色或紫紅色，配上黑色線條的幾何形花紋或動物形花紋，更加光亮艷麗。彩陶的器形主要有盆、壺、罐、甕、豆、碗，顯得新穎多樣。
柳灣墓地發掘馬廠類型墓1000余座，占總墓葬60%，由於墓主人生前身份和擁有財產不同，墓室規模和隨葬之彩陶數量也各異，壹般可分為大、中、小3種類型。小型墓隨葬陶器10多件，最多也只30多件，中型墓隨葬器則達五六十件左右，70余件以上的可謂大型墓。發掘出的第564號墓，墓室全長約5米，寬和深各3米左右，墓主人為40多歲之男性，這個墓隨葬文物頗多，除了石刀、石斧、石鑿和壹件綠松石裝飾品外，僅陶器就有91件之多，這些陶器中，彩陶又占絕對優勢。
2002年5月28日，“中國青海柳灣彩陶博物館”順利落成，博物館分上下兩層，外形酷似在青海出土的舞蹈彩陶盆。博物館占地面積5845平方米，建築面積2222平方米，可供展覽面積1500平方米，總投資450萬元。
柳灣墓地是我國黃河流域迄今已知的規模最大且保存完好的壹處原始氏族社會公***墓地。彩陶地因此成為青海省新石器時代文化的重要標誌。新近建成的彩陶博物館將展示大量不同文化類型、圖案、造型和紋飾的有代表性的彩陶，其中不乏我國遠古彩陶藝術中的珍品。