《明心寶鑒》大約成書於元末明初，輯錄者或整理者是範立本。國家圖書館收藏有1368年刊印的古籍《校正刪補明心寶鑒》。該書內容網羅百家，雜糅儒、釋、道三教學說，薈萃了明代之前中國先聖前賢有關個人品德修養、修身養性、安身立命的論述精華，主旨是勸善勸學，引導做人，首先要正己，安分，繼善；其次，言談舉止、待人待物都要有誠意，在有涯人生要時時、處處都懂得感恩、知足、惜福，對人、物、事，對社會乃至對苦難厄運都滿懷感激之情、滿足之心、珍惜之意。
1592年前西班牙天主教教士高母羨在菲律賓將《明心寶鑒》譯成西班牙文。這是壹個手抄的、雙語作品。該手抄本於1595年被帶回西班牙獻給王子斐利三世，現收藏於馬德裏西班牙國立圖書館。而由科斯達和殷鐸澤合譯的《論語》拉丁文本是1662年出版的。
經範立本整理後的《明心寶鑒》從明初起即極為盛行，多次重刊、重印，萬歷皇帝還讓人重輯修訂壹遍。可以說，此書至少在明代是最流行的通俗讀物，也是最受歡迎的勸善書、啟蒙書之壹。《明心寶鑒》還迅速向東亞、東南亞各國傳播，長期廣泛流傳於韓國、日本、越南、菲律賓等地，被用作啟蒙、勸善和修身勵誌經典。