在中國，有四個淡水湖和五個淡水湖。實際意義差別不大，關鍵是巢湖上市與否。五大淡水湖按面積排序，有不同的版本。這是因為受氣候、環境和雨季的影響，五大淡水湖的大小和排名也發生變化。
過去洞庭湖面積最大，居五大淡水湖之首。但近年來，隨著全球氣候變暖，幹旱加劇，洞庭湖面積日益萎縮，現已退居第二，鄱陽湖已超越成為第壹。
“五湖”、“四海”這兩個詞存在了3000多年，最早出現在西周的《周麗霞官房家世》:是浸入五湖嗎？《論語》也寫道:四海之內皆兄弟！秦朝時有“五湖四海”之說，古籍中有記載，但在唐朝以前，五湖四海不是壹個成語，而是單獨說的。
直到唐宋時期，“五湖四海”才最終成為壹個成語。
五湖簡介:
1、洞庭湖，原名雲夢、九江、崇湖，位於長江中遊荊江南岸，橫跨嶽陽、古羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉、南縣縣市。洞庭湖的名稱始於春秋戰國時期，因湖中洞庭山(今君山)而得名。
2.鄱陽湖，原名栗鵬、彭麗澤、彭澤，位於江西省北部，在九江、南昌、上饒境內。它是中國最大的淡水湖，也是中國第二大湖，僅次於青海湖。
3.太湖，位於長江三角洲的南緣，古稱震澤、土居區，又稱蕪湖、李澤。是中國五大淡水湖之壹，排名第三。
4.巢湖，曾稱南潮、居巢湖，俗稱蛟湖。它是中國五大淡水湖之壹，位於長江中下遊。位於安徽省中部，被合肥、巢湖、肥東、肥西、廬江環繞。
5.洪澤湖是中國第四大淡水湖。位於江蘇省西部淮河下遊，蘇北平原中部西側，淮安、宿遷境內，是淮河中下遊的結合部。