《胡笳十八拍》是壹篇長達壹千二百九十七字的騷體敘事詩，原載於宋郭茂倩《樂府詩集》卷五十九及朱熹《楚辭後語》卷三，兩本文字小有出人。對這首詩是否為蔡文姬所作，學術界爭議頗大。
蔡文姬的《悲憤詩》為五言敘事體，壹百零八句，對這首詩，學術界的看法較為壹致，公認為是蔡文姬所作，但也有學者認為是民間作品。
我生之初尚無為，我生之後漢祚衰。天不仁兮降亂離，地不仁兮使我逢此時。幹戈日尋兮道路危，民卒流亡兮***哀悲。煙塵蔽野兮胡虜盛，誌意乖兮節義虧。對殊俗兮非我宜，遭忍辱兮當告誰？笳壹會兮琴壹拍，心憤怨兮無人知。
戎羯逼我兮為室家，將我行兮向天涯。雲山萬重兮歸路遐，疾風千裏兮揚塵沙。人多暴猛兮如虺蛇，控弦被甲兮為驕奢。兩拍張弦兮弦欲絕，誌摧心折兮自悲嗟。
越漢國兮入胡城，亡家失身兮不如無生。氈裘為裳兮骨肉震驚，羯羶為味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮從夜達明，胡風浩浩兮暗塞營。傷今感晉兮三拍成，銜悲畜恨兮何時平。
無日無夜兮不思我鄉土，稟氣合生兮莫過我最苦。天災國亂分人無主，唯我薄命兮沒戎虜。殊俗心異兮身難處，嗜欲不同兮誰可與語！尋思涉歷兮多艱阻，四拍成兮益淒楚。
雁南征兮欲寄邊聲，雁北歸兮為得漢青。雁飛高兮邈難尋，空斷腸兮思愔愔。攢眉向月兮撫雅琴，五拍泠泠兮意彌深。
冰霜凜凜兮身苦寒，饑對肉酪兮不能餐。夜間隴水兮聲嗚咽，朝見長城兮路杏漫。追思往日兮行李難，六拍悲來兮欲罷彈。
日暮風悲兮邊聲四起，不知愁心兮說向誰是！原野蕭條兮烽戍萬裏，俗賤老弱兮少壯為美。逐有水草兮安家葺壘，牛羊滿野兮聚如蜂蟻。草盡水竭兮羊馬皆徙，七拍流恨兮惡居於此。
為天有眼兮何不見我獨漂、流？為神有靈兮何事處我天南海北頭？我不負天兮天何配我殊匹？我不負神兮神何殛我越荒州？制茲八拍兮擬排憂，何知曲成兮心轉愁。
天無涯兮地無邊，我心愁兮亦復然。人生倏忽兮如白駒之過陳，然不得歡樂兮當我之盛年。怨兮欲問天，天蒼蒼兮上無緣。舉頭仰望兮空雲煙，九拍懷情兮誰與傳？
城頭烽火不曾滅，疆場征戰何時歇？殺氣朝朝沖塞門，胡風夜夜吹邊月。故鄉隔兮音生絕，哭無聲兮氣將咽。壹生辛苦兮緣別離，十拍悲深兮淚成血。
我非食生而惡死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮歸桑梓，死當埋骨兮長已矣。日居月諸兮在戎壘，胡人寵我兮有二子。鞠之育之兮不羞恥，憋之念之兮生長邊鄙。十有壹拍兮因茲起，哀響纏綿兮徹心髓。
東風應律兮暖氣多，知是漢家天子兮布陽和。羌胡蹈舞兮***謳歌，兩國交歡兮罷兵戈。忽遇漢使兮稱近詔，遺千金兮贖妾身。喜得生還兮逢星君，嗟別稚子兮會無國。十有二拍兮哀樂均，去住兩情兮難具陳。
不謂殘生兮卻得旋歸，撫抱胡兒兮註下沾衣。漢使迎我兮四牡騑騑，胡兒號兮誰得知？與我生死兮逢此時，愁為子兮日無光輝，焉得羽翼兮將汝歸。壹步壹遠兮足難移，魂消影絕兮恩愛遺。十有三拍兮弦急調悲，肝腸攪刺兮人莫我知。
身歸國兮兒莫之隨，心懸懸兮長如饑。四時萬物兮有盛衰，唯我愁苦兮不暫移。山高地闊兮見汝無期，更深夜闌兮夢汝來斯。夢中執手兮壹喜壹悲，覺後痛吾心兮無休歇時。十有四拍兮涕淚交垂，河水東流兮心是思。
十五拍兮節調促，氣填胸兮誰識曲？處穹廬兮偶殊俗。願得歸來兮天從欲，再還漢國兮歡心足。心有懷兮愁轉深，日月無私兮曾不照臨。子母分離兮意難怪，同天隔越兮如商參，生死不相知兮何處尋！
十六拍兮思茫茫，我與兒兮各壹方。日東月西兮徒相望，不得相隨兮空斷腸。對營草兮憂不忘，彈鳴琴兮情何傷！今別子兮歸故鄉，舊怨平兮新怨長！泣血仰頭兮訴蒼蒼，胡為生兮獨罹此殃！
十七拍兮心鼻酸，關山阻修兮行路難。去時懷土兮心無緒，來時別兒兮思漫漫。塞上黃蒿兮枝枯葉幹，沙場白骨兮刀痕箭瘢。風霜凜凜兮春夏寒，人馬饑豗兮筋力單。豈知重得兮入長安，嘆息欲絕兮淚闌幹。
胡笳本自出胡中，緣琴翻出音律同。十八拍兮曲雖終，響有余兮思無窮。是知絲竹微妙兮均造化之功，哀樂各隨人心兮有變則通。胡與漢兮異域殊風，天與地隔兮子西母東。苦我怨氣兮浩於長空，六合雖廣兮受之應不容！
生平簡介
蔡琰（約177-？）：即蔡文姬，漢末著名琴家，史書說她“博學而有才辨，又妙於音律。”父親蔡邕是曹操的摯友。
蔡文姬16歲時嫁給衛仲道，衛家當時是河東世族，衛仲道更是出色的大學子，夫婦兩人恩愛非常，可惜好景不長，不到壹年，衛仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下壹兒半女，衛家的人又嫌她克死了丈夫，當時才高氣傲的蔡文姬不顧父親的反對，毅然回到娘家。後父親死於獄中，文姬被匈奴掠去，這年她才二十三歲，被左賢王納為王妃，居南匈奴12年，並育有二子，此間她還學會了吹奏“胡笳”及壹些異族的語言。
建安十三年（208年）曹操感念好友蔡邕之交情，得知文姬流落南匈奴，立即派周近做使者，攜帶黃金千兩，白璧壹雙，把她贖了回來。這年她三十五歲，在曹操的安排下，嫁給田校尉董祀，就在這年爆發了著名的“赤壁之戰。”
蔡文姬嫁給董祀，起初的夫妻生活並不十分和諧。蔡文姬飽經離亂憂傷，時常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年華，生得壹表人才，通書史，諳音律，自視甚高，對於蔡文姬自然有些不足之感，然而迫於丞相的授意，只好接納了她，在婚後第二年，董祀犯罪當死，她顧不得嫌隙，蓬首跣足地來到曹操的丞相府求情。曹操念及昔日與蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲慘的身世，倘若處死董祀，文姬勢難自存，於是寬宥了董祀。
從此以後，董祀感念妻子之恩德，對蔡文姬重新評估，夫妻雙雙也看透了世事，溯洛水而上，居在風景秀麗，林木繁茂的山麓。若幹年以後，曹操狩獵經過這裏，還曾經前去探視。蔡文姬和董祀生有壹兒壹女，女兒嫁給了司馬懿的兒子司馬師為妻。
文姬壹生三嫁，命運坎坷，丁廙在《蔡伯喈女賦》描述了她的婚姻：
伊大宗之令女，稟神惠之自然；
在華年之二八，披鄧林之矅鮮。
明六列之尚致，服女史之語言；
參過庭之明訓，才朗悟而通雲。
當三春之嘉月，時將歸於所天；
曳丹羅之輕裳，戴金翠之華鈿。
羨榮跟之所茂，哀寒霜之已繁；
豈偕老之可期，庶盡歡於余年。
文姬博學多才，音樂天賦自小過人，她6歲時聽父親在大廳中彈琴，隔著墻壁就聽出了父親把第壹根弦彈斷的聲音。其父驚訝之余，又故意將第四根弦弄斷，居然又被她指出。長大後她更是琴藝超人。她在胡地日夜思念故土，回漢後參考胡人聲調，結合自已的悲慘經歷，創作了哀怨惆悵，令人斷腸的琴曲《胡笳十八拍》；嫁董祀後，感傷亂離，作《悲憤詩》，是中國詩史上第壹首自傳體的五言長篇敘事詩（當然也有人認為是偽作）。
相傳，當蔡文姬為董祀求情時，曹操看到蔡文姬在嚴冬季節，蓬首跣足，心中大為不忍，命人取過頭巾鞋襪為她換上，讓她在董祀未歸來之前，留居在自己家中。在壹次閑談中，曹操表示出很羨慕蔡文姬家中原來的藏書。蔡文姬告訴他原來家中所藏的四千卷書，幾經戰亂，已全部遺失時，曹操流露出深深的失望，當聽到蔡文姬還能背出四百篇時，又大喜過望，於是蔡文姬憑記憶默寫出四百篇文章，文無遺誤，可見蔡文姬才情之高。