在中國的史前期以及有史早期，漢字產生前，最像是文字的符號就是陶文。陶文已經出土的資料很多，但它不像甲骨文那樣有成文的篇幅，只有單個的符號。從新石器時代壹直到商代晚期，現在已出土的陶文以半坡陶文為最早，大約自公元前4800——4300年之間。此外，大汶口文化、龍山文化、良渚文化時期，也都有陶文。陶文多半刻在陶缽外口緣的黑寬帶紋和黑色倒三角紋上，極少數刻在陶盆外壁和陶缽底部，壹般器物上只有壹個陶文。對這些陶文的性質，學界看法不壹。裘錫圭認為是“記號”，郭沫若認為是“具有文字性質的符號”，而於省吾等學者則認為已屬文字範疇。唐立庵（蘭）先生在談到大汶口文化陶文時說，這“是現行文字的遠祖，它們已經有5500年左右的歷史了”。破解陶文很困難，至今也只有幾個字能猜測它相當於後代的某字。不過，陶文與漢字有淵源關系，應該是肯定的。