乾隆皇帝深受漢族儒家文化的影響，他自己學識淵博，擅長詩詞，並常常以“稽古右文”標榜自己。他利用百余年來奠定的雄厚的經濟基礎，開展了大規模的搜求整理文獻和編纂書籍的活動，其中有壹部大型的綜合性叢書，把歷代官府主持修書的活動推向了最高峰，對當時和後世都產生了深刻的影響，它就是《四庫全書》。
/d0c8a786c9177f3e146af7c57bcf3bc79e3d569f?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85中國是壹個擁有燦爛文化的文明古國，歷代帝王以“武功”定天下後又多以“文治”坐江山，即所謂的文治武功兼具。而標榜“文治”，以彰顯國富民強的重要手段就是招攬天下文才，搜集典籍，編纂圖書，如唐代有《藝文類聚》，宋代有《太平禦覽》，明代有《永樂大典》等等，都是規模宏大的書目類圖書，足以炫耀當朝統治的強盛，同時對中國文化的發展也起到了推動和促進作用。
到了清代，康熙和雍正兩朝皇帝也都在此下過大工夫，編纂了《古今圖書集成》。乾隆皇帝，以天下文治武功第壹人自居，更不惜動用全國的物力和財力，召集當時壹流的學者和專門的人才，立誌要編纂壹部囊括古往今來所有著述的大書。乾隆從小受聖祖康熙皇帝的影響，倡導儒家文化，重視程朱理學，而要講明儒學，推崇理學，首先就要遍覽經史書籍。正是基於這樣的認識，早在乾隆六年（公元1741），乾隆皇帝就發下壹道諭旨，要各地督撫學政留心采訪書籍，乾隆三十七年（公元1772），再次發布諭旨，命直隸督撫采訪、購買遺書。此後，訪購遺書、整理文獻、編纂書籍的活動就聲勢高漲地開展起來。
/d8f9d72a6059252ddc6f16cc3f9b033b5ab5b9f9?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85最初，乾隆皇帝只是讓地方官吏探訪歷代流傳下來的各類書籍，但對編壹部什麽樣的書還沒有完整的設想。
此時，安徽學政朱筠上了壹道奏折，提出了搜訪和校錄書籍的四點建議：壹、征求漢唐以來，特別是遼宋金元四代的價值較高、極少傳世的舊本、抄本，由政府出面購買，謄錄副本後，將原本給還；二、對內府藏書進行壹次普查，編出目錄並公布，以便各地獻書時參考，並特別提出應對前明的《永樂大典》進行整理，從中輯錄獨立成書的著作；三、對具有文獻價值的金石、圖譜等也應列入搜集範圍；四、吸收歷代編書經驗，在征集大量書籍的基礎上還應對所收之書進行校勘，並分門別類寫出提要。乾隆皇帝十分重視這份奏折，當即交給大學土劉統勛等商議，翰林院的官員們認為朱筠的建議可行，隨後又商定了具體的實施辦法。
/fd039245d688d43f01f79a3a761ed21b0ff43b9f?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85乾隆親自為這部書題名為《四庫全書》，還設立了專門的“四庫全書館”，作為負責編纂這部大書的特別機構。所謂“四庫”來源於我國古代對文獻的分類方法。早在西晉時，古人就開始將書籍文獻分為經、史、子、集四個大類：“經”，主要是孔子、孟子講授的學問以及後人對孔孟之學的研究的書籍；“史”，包括了各類歷史、地理著作；“子”，是指諸子百家的著作和百科知識方面的著作；“集”則包括了各類文學著作和作家的文集。到唐代，集賢書院等皇家圖書館就按這四種分類法，設置書庫，貯藏圖書，名“四庫書”。乾隆禦賜《四庫全書》的書名，就是表示該書將世間所有部類書籍收集殆盡的意思。
按照朱筠提出的編纂方針，翰林院首先對宮內收藏的《永樂大典》進行了核查，結果令人吃驚，這部煌煌巨著已經散失很多，其中收錄的很多珍稀圖書也壹時很難找到了。為此，乾隆首先督促查訪《永樂大典》的佚本，命令官員們不論誰有該書的刊本都必須盡快上繳，而對於已經進入書肆（書店）的，各地官員收買後上繳京城。為了加快訪求遺書的進度，乾隆又下旨，命各地督撫在半年的限期內必須完成訪書的事宜，同時警告各地私人藏書家將所藏書籍趕緊獻出。
/b3119313b07eca807b42322f9a2397dda04483b6?x-bce-process=image/resize,m_lfit,w_450,h_600,limit_1/quality,q_85有鑒於清初的文字獄，很多藏書家擔心受到株連，不敢將藏書獻出，而且還擔心自家世代傳承下來的壹些珍本被征之後不得歸還，所以搜集圖書的進程壹開始進展得很不順利。為此，乾隆皇帝又連發諭旨，申明不會因訪求書籍中的瑕疵而罪及藏書人，並保證所有獻出的文獻壹經輯錄完成立刻發還。經辦官員和藏書家們的疑慮打消了，各地獻書也出現高潮，其中獻書最多的就是江浙兩省，而這些所征之書，構成了《四庫全書》的主要來源。
通過對皇宮、官家、民間各種途徑的搜集，去掉重復的，最終大約有15000種圖書匯集到四庫全書館。書籍收集上來了，但如此空前規模的編修和審訂，還需要大量的人力。乾隆在四庫全書館內設置正總裁16人，副總裁10人，分別從大學士、六部尚書、侍郎中挑選，負責總管館內事務；之下設立總閱官15人，總纂官3人，總校官1人，繕書處總校官4人，分別負責管理不同職責的分機構；在各機構下，還有具體辦事官員，分工負責校勘、編輯、刊刻、裝訂、整理等事務，總***任命負責的官員達360人，校對和抄寫的人員有3800人之多。
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經過10年的努力，到乾隆四十六年（公元1781）十二月，第壹部《四庫全書》編修完成，在編修的過程中還編成了《四庫全書總目提要》、《四庫全書簡明目錄》、《四庫全書考證》等副產品，作為工具或目錄，方便了對《四庫全書》的查閱和利用。此後3年內，又繕寫了3份復本。這四部書分別藏於紫禁城文淵閣、圓明園文源閣、避暑山莊文津閣和盛京沈陽故宮的文溯閣，號稱北四閣。
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《四庫全書》幾乎收集了古往今來所有知識領域的文獻，它的編纂無疑對保存古代典籍、傳播歷史文化、推動學術研究等都起到了積極的作用。但是，編書的過程中，同時對大量書籍進行了查禁、篡改甚至銷毀。
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