公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地區。匈奴在西漢前期強大起來，屢次進犯邊境，對西漢政權造成了強大的威脅，並控制西域，後為漢武帝所敗，退居漠北分裂為五部。公元前119年，將軍霍去病在漢軍及投降的匈奴人簇擁下"封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海(今貝加爾湖)"。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪單於率眾投降西漢。漢元帝劉奭竟寧元年即公元前33年，呼韓邪單於第三次朝漢，自請為婿，王昭君嫁與其為妻，此後60余年漢與匈奴保持了和平。在東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落屍逐鞮單於率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。北匈奴的叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。漢和帝劉肇永元元年即公元89年，將軍竇憲大破北匈奴，班固在燕然山(今蒙古杭愛山)南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴與鮮卑的混血後代鐵弗人建立過胡夏。