炎帝姓姜，號神農氏，又號魁隗氏、連山氏、烈山氏，傳說他長著牛的頭、人的身子，
在中國歷史上，炎帝是中華民族的人文始祖之壹，中國人都自稱為炎黃子孫，可見炎帝為中國的歷史發展做出了重要貢獻。
通過傳說我們可以知道，炎帝的貢獻主要有發明農耕和醫藥。
在傳說中，上古時期的人們過著漁獵采集的生活，經常吃不飽飯，仁愛的炎帝就教人們種植五谷，使人們學會農耕以獲取穩定的食物來源，炎帝又叫太陽發出足夠的光和熱，使五谷可以健康成長，因此在神話中炎帝也被認為是太陽神。
仁愛的炎帝在解決了人們的食物問題之後，還有壹個問題始終困擾著他，那便是人們會被病痛所擾，以及人們在采集的過程中會經常誤食毒物而中毒，於是炎帝決心嘗遍百草，辨識藥性用以治病。
在壹個版本的傳說中炎帝曾經獲得了壹個鞭子，用於鞭打百草。被鞭打過的草藥會顯露出自己的藥性，是藥是毒，或寒或熱都可以壹眼看出，幸虧有這個鞭子存在炎帝才得以不會中毒。
但是這個版本太過於神化了，還有其他版本則流傳炎帝真的是親自以身試藥，曾在壹天內中了七十次毒，都是靠喝茶才得以解毒不至有生命危險。但是最後炎帝誤食了壹種劇毒的植物，食用後肝腸寸斷，中毒而亡！因此後人將這種植物命名為斷腸草
但是不管是哪種版本的傳說我們都可以獲得這麽壹個信息，炎帝確實為了人民的福祉去嘗遍百草，但世間毒草那麽多，炎帝以身試藥為何卻沒有中毒身亡呢？即使是第二個版本的傳說也可以看出在斷腸草之前，炎帝也沒有誤食過毒性特別強的草藥（能被茶解的毒應該也不是什麽劇毒吧？）？
我們都知道在神話故事裏炎帝的神化其實來源於我們的祖先崇拜，關於炎帝的傳說多由春秋戰國之後的古籍記載，期間上千年的間隔大多都依靠民間的口口相傳，那既然是口口相傳就壹定會有模糊，更何況這是傳播了上千年的傳說。
古人習慣將部落人格化，所以其中壹個推理我們可以認為：也許人們口口相傳的神農氏其實並不是壹個人，而是壹個部族代稱，這個部族善於農耕和醫藥，在長時間的發展過程中他們孕育了繁榮的農耕文明，並且有收集、發展草藥的傳統。
這個部族為我國先民積攢了豐富的用藥經驗，因此在世代的口口相傳下，壹個善於用藥的部族被人格化為壹個為民嘗遍百草的部落首領，而實際上這個部落首領所代表的是壹個部族幾百年甚至幾千年的醫藥成就。
第二個推斷則認為：炎帝是部落首領的代稱，並不是特指壹個人。因為關於炎帝的各種傳說，諸如：制作陶器、發明集市、發明農耕到後面的涿鹿之戰，其中很多東西在歷史發展的過程中跨度是非常大的。