《素問·五臟別論》：“余聞方士或以腦髓為臟，或以腸胃為臟，或以為腑。”
王冰註：“方士，謂明悟方術之士也。”
張誌聰《素問集註》：“方士，修煉方術之士。”
丹波元簡《素問識》：“《文選·七發》：‘方術之士。’李善註：孔安國《論語》註雲：‘方。道也。’
森立之《素問考註》：“案：方士猶雲道士，謂方術之士。巫相醫蔔之術，亦皆謂之方士也。《太平禦覽》六百六十六引《太霄經》曰：‘人行大道，謂之道士。又雲：從道為事故稱也。’可以征矣。蓋修養真服餌諸方，故謂之方士，若醫方亦其壹端耳。即此雲‘方士’者，醫人之謂也。《廣韻》十陽：‘方，法術也。’”
胡天雄《素問補識》：“方術之士，好以長生不死之術以說人君，蓋古代神仙家之流，秦之徐福，漢之辛垣平、李少君皆是。”
程士德高校教參《內經》：“方士：王冰註：‘方士，謂明悟方術之士也。’《素問集註·卷二》：‘方士，修煉方術之士。’又稱‘道士’，指古代好講神仙方術之人，這些人除以修煉成仙和‘不死之藥’以迷惑人們外，亦懂得壹些醫理和方藥，故亦引申為醫生或通曉醫理之人。但這裏的方士是指醫生。”
方術之士，即方技之士與數術之士。古代有“道醫”、“方士醫”之稱謂，為道者必須兼修醫術，葛洪《抱樸子》：“是故古之初為道者，莫不兼修醫術，以救近禍焉。”或“以醫傳教”、“借醫弘道”，或“援醫入道”、“援仙入醫”，而有“醫道同源”、“醫道相通”之說。歷代名醫如漢之董奉，晉之葛洪，南北朝之陶弘景，唐之王冰、楊上善者等，皆道醫也。
方，指方技。術，指數術。 起源於戰國時燕、齊壹帶瀕海地區，從戰國末年，即齊威宣王時候，這些人便已經有了他們自己的傳授系統，《史記》中將他們叫做“方仙道”。同時還提到了其中的幾個典型人物，宋無忌、正伯僑、充尚和羨門子高。
秦漢後漸盛。如秦之徐福；漢文帝時“望氣取鼎”的新垣平；漢武帝時主張祠竈的李少君等。道教承襲了方士煉丹采藥之術，作為修煉方法之壹。《史記.秦始皇本紀》：“悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。”《新唐書.李德裕傳》：“帝方惑佛老，禱福祈年，浮屠方士，出入禁中。”《元史.釋老誌》：“元興，崇尚釋氏，而帝師之盛，尤不可與古昔同語，維道家方士之流，假禱祠之說，乘時以起，曾不及其什壹焉。”
方士的由來，事實上更早於此，如我國古代傳說的篯鏗、容成、西王母、素女等，也應當說是壹些方士。篯鏗相傳是堯時人，是我國最早的養生家之壹，《莊子·刻意篇》說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣，此導引之士，養形之人，彭祖壽考之所好也。”這裏所說彭祖，就是縫鏗。《楚辭·天問》中也說：“彭鏗斟雉帝何飧，受壽永多夫何長久?”孔子也曾經說：“竊比於我老彭，述而不作。”肯定我國古代是曾經有過這壹號人物的。容成是黃帝時人，以研究房中術而得名。《後漢書·方術傳》說：“冷壽光行容成公……法。”《列仙傳》也說：“容成……能善補導之事，取精於玄牝，其要谷神不死，發白變黑，齒落更生。”關於西王母的傳說更多，相傳他和黃帝也曾經有過壹些瓜葛，《山堂肆考》引《黃帝出軍訣》說：帝討蚩尤，西王母以符授之。帝寤，立壇而請，有玄龜銜符，從水而出。”他並認為這是道家符箓之始。素女也是黃帝時候的女方士，晉張衡詩：“明燈巾粉卸，設圖枕衾張，素女為我師，天教老軒皇。”《抱樸子》中也說：“黃帝論導養，而質之玄、素二女。”我國類似這樣的傳說，可以說是數不甚數；由於這些傳說甚囂塵上，還曾經深深引起了孔子的反感，所以他“不語怪力亂神。”但由此可以看出，方士和其神仙的思想，確乎是由來甚早的。
我國舊習，從來吳楚之人多信神鬼，《楚辭》中也經常談到什麽“雲中君”、“湘夫人”之類的神仙人物。《楚辭、遠遊章》說：“餐六氣而飲沆瀣兮，漱正陽而含朝霞，保神明之澄清兮，精氣入而粗穢除。”更清楚地敘說了他們吐納服氣的思想。所以我們也應當認識到，某些地區的民族神仙思想也有可能給予這些方士們以壹定的影響。
此外還有墨子的鬼神思想。墨子是和孔子差不多同時的人，《淮南子》高誘註說，他是魯人，壹曰宋人，曾做宋大夫。墨子書中鬼神思想特別濃厚。他在《明鬼篇》中說：“生民以來者，亦有嘗見鬼神之物，聞鬼神之聲，則鬼神何謂無乎?”首先肯定了鬼神是確有其物的。《天誌篇》中說，自古以來的明王需要“上事天、中事鬼神、下愛人”這又說明了他對鬼神的崇拜、認為壹定要善事鬼神。同篇中還說：“上利於天，中利於鬼，下利於人，三利無所不利”、說明了善事鬼神的利害。《非命篇》中說，“率其百姓，以上尊天事鬼：是以天鬼富之。”更暴露了他神道設教的思想。當然他的鬼神思想和方士們的神仙家思想是不壹樣的，但它和早期道教的“三官考校”思想如出壹轍。五鬥米道利用符水請禱，行三官手書之法；後來的天師道因襲其事，又產生三官考校的說法。尤其魏晉方士，廣行符咒，對於墨子所遺留下來的《墨子五行記》最為推崇 他們的中心思想就是講求長生，認為服食、淫祀可以成為神仙。司馬遷說他們是“形皆(解)銷化，依於鬼神之事”。班固將他們叫做“神仙家”，《漢書·藝文誌》說：“神仙者，所以保性命之真，而遊求於其外者也，聊以蕩平心意，同生死之域，而無怵惕於心中。
他們這種神仙思想的根源，歷史上沒有明確記載，但是在中國古籍上最早談到長生的是《老子》。《老子·守道篇》中說：“是謂根深蒂固，長生久視之道”。《韜光篇》中說：“天長地久，天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生；是以聖人後其身而身先，外其身而身存。”人所以外其身和後其身，則完全是為了取法天地，認為天地就是這樣取得長生的。因為必須後其身和外其身，也就是要不自生，然後才能壹夠身先和身存，身先與身存就是長生之道。此外，他還談到不少有關長生的方法，如“守中、抱壹、無為、不爭”等等。最早具體描繪神仙的，則是《莊子》，他所說的“藐姑仙人”和“列子禦風”即都是有關神仙的故事。
但方士的神仙思想，我們不應當單純地認為是脫胎於老莊，根據史籍，我國最早的方士是和老子時代相仿的萇弘。《史記·封禪書》：”萇弘以方事周靈王(公元前571年——545年)，諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射貍首。貍首者，諸侯之不來者。諸侯不從，而晉入射殺萇弘。”這種設射貍首的方法和兩漢以來的魘勝之術頗多相似；和後來“喇瑪教中的咒人術，更如出壹轍，顯然這是我國古代巫術中的把戲。這說明方士亦源於巫覡。《漢書·藝文誌》陰陽家二十壹家中有《萇弘》十五篇；《史記》和《漢書》中也都說過，著名的方士羨門則是陰陽五行家鄒衍的弟子，這又說明了方士和陰陽五行家的關系。 1、“方”就是“道”。這在前面已經談到，“方士”就是“道士”《莊子·天下篇》說：“天下之治方術者多矣。”唐成玄英疏說：“方，道也”。《秋水篇》說：“吾常見笑於大方之家。”成玄英疏又說：“方，道也”。所以“治方術者，”就是治道術者；“大方之家”指的就是“治道之士”。
2、“方”的另壹涵義，就是“方冊”或“方策”的意思，唐韓愈《與孟尚書書》：“聖賢事業，具在方冊。”程大昌《演繁露》說：“方冊雲者，書之於版，亦或書之於竹簡者：通版為方，聯簡為策。”方冊就是方策，《禮記·中庸》：“文武之政，布在方策。”鄭玄註：“方、版也；策，簡也。”所以方?就是古代的書，也就是秦漢間所流行的“竹簡”。所以廣義的說，方士的涵意，也可以說就是書生，當然也包括了儒生在內。秦始皇時，方士們欺騙了他；他卻遷怒於諸生，將四百六十余人，盡坑之於鹹陽。他兒子扶蘇向他解釋方士和儒士的不同。他盛怒之下，又將扶蘇遠謫於邊地，監軍上郡。這就說明了，當時的方士是包括了儒生在內的，所以我們也無妨概而言之，說方士就是書生。所謂方術，也就是書上曾經記載過的某些方法。
根據以上兩種涵義，我們可以領會到，“方”的內容，應當是非常廣泛的。《史記·孝武本紀》說：“齊人上疏，言神怪奇方者以萬數。”後來劉向整理《鴻寶萬畢木》時，竟獲方兩萬有奇，其範圍之廣，我們可以想見。《太平經》中，將方叫做“訣”，其內涵之廣，更是無所不包了。
《漢書·藝文誌》中，將方分為醫經、醫方、房中、神仙四類。《後漢書》華佗、左慈等三十五人的《方術列傳》中則包括了天文、醫學、神仙、占蔔、相術、命相、遁甲、堪輿等等更多的方術。
其實，在我國古代除了六書：禮、樂、書、數、射、禦而外，其它的壹切都叫做百工技藝，它們也都可以叫做方術。
方士們的“方”是五花八門、無奇不有的，除了前面所說的求仙藥和淫祀而外，《史記》、《漢書》中也有不少其它的記載：
1、人主微行方 《史記·封禪書》盧生建議始皇，居處要不令人知，這樣才能得到長生之藥。他說：“方中、人主微行，以避惡鬼，惡鬼避真人。至人主所居，而人臣知之，則害子神。”
2．祠竈谷道(道即方) 《漢書》、《史記·孝武本紀》：李少君對漢武帝說“祀竈、則可致物，致物而丹砂可化為黃金。黃金成，以為飲食器則益壽。益壽而海中蓬萊仙者乃可見之。”
3．卻老方 這是李少君騙人的主要方術之壹，他曾挾此方偏遊於豪貴之門。《史記·孝武本紀》說：“少君者，故深澤。候人主方，匿其年及所生長；嘗自謂年七十，能使物不郤老。其遊，以方遍諸侯。”
4．鬥旗方 這是漢武帝給與欒大的考驗。《史記·孝武本紀》說：“於是上使先驗小方，鬥旗，旗自相觸擊。”欒大以此便取得了武帝的信任。
5．黃帝谷仙術 這是王莽時方士蘇樂的方術之壹。《漢書·郊祀誌》：“種五梁禾於殿中，各順色置其方面，先鬻鶴髓、璃、瑁、犀、玉二十余物漬種，計粟斛成壹金。言此黃帝谷仙之術也”。
6．重道延命方 這是《漢書·劉向傳》所記載的鄒衍傳方。
以上都是《史記》、《漢書》中曾經著錄過的著名方術。其中還有壹個頗饒趣味的有關“方”的故事，就是秦漢以來相傳修道之人忌食馬肝。漢武帝於殺死文成之後，又讓欒大替他效忠修方；為了掩飾文成的死，他向欒大說：“文成食馬肝死爾；子誠能修其方，吾何愛乎。”封建帝王和方士之間，互相以“方”愚弄，令人可發壹噱。後人有詩雲：“死為文成食馬肝”，就是譏諷漢武帝這壹件事的詩。
此外許慎《說文》中說：“青蚨還錢”。鄭玄《周禮註》中也說：“陽燧取火、鑒鏡取水、莽草熏魚、牡蠣燒灰去蠣殼”，皆為漢人著述中所曾提到的方。
關於以上的方，谷永在上漢成帝書中說：“及此言有仙人服食不終之藥，遙興輕舉，登遐倒景，覽觀玄圃，浮遊蓬萊，耕耘五德，朝種暮獲，與山石無極，黃冶變化，堅冰淖溺，化色五倉之術者，皆奸人惑眾，挾左道，懷詐偽，以欺罔世主。”將當時所謂的方，簡略地做了壹個介紹與評價，從這裏，我們可以認識到，所謂方是些怎樣的內容了。 關於方的集大成著述，我們知道的有《淮南枕中鴻寶秘書》。《漢書·宣帝本紀》說：“大夫劉更生(向)獻淮南枕中鴻寶秘苑之術。”《劉向傳》中則說得更詳細，它說：“上復興神仙方術之事，而淮南有《枕中鴻寶苑秘書》，書言神仙、使鬼物、為金之術及鄒衍重道延命方，世人莫見；而更生父德，武帝時治淮南獄，得其書。更生幼而讀誦，以為奇，獻之。”據葛洪《神仙傳》說，《枕中鴻寶苑秘書》就是淮南王專言黃白之術中篇八章的第三章。《隋書·經笈誌》中有《淮南萬畢經》及《淮南變化術》各壹卷，《唐書·藝文誌》中有《淮南萬畢術》壹卷。相傳即為其書，這些書今並不傳。清人孫馮翼、茅泮林曾就古書中的引文鉤輯了壹個輯本，名《淮南萬畢術》(見《叢書集成》初篇)。此外，葉德輝也有輯本(見《觀古堂》二集)。這些雖非全豹，但頗可看出當時所謂方的壹鱗半爪。其中有談服食以致不老的方，“曾青為藥，令人不老”，涉水不沈的方，“取蜘蛛與山狗及豬脂置甕中，密以新縑，仍懸室後；百日視之，蜘蛛肥，殺之以塗足，涉水不沒矣”。又壹法“取蜘蛛二七枚，內甕中，合肪百日以塗足，得行水上。故曰：“蜘蛛塗足，不用橋梁”。有避鬼疫方，”歲暮臘，埋園石於宅隅，雜以桃弧七枚，則無鬼疫”。類似這壹類的方很多，其中有的是古代醫方，如“守官塗臍，婦人無子”，又“青泥殺鼇，得莧復生”，都是曾見於古代醫書中的陳方。也有些是頗合於近代物理的，如“首澤浮針”，註曰：“取頭中垢以塗塞其孔，置水即浮”。又“銅甕雷鳴”，註曰：“取沸湯置甕中，堅塞之；內於井中，則作雷鳴，聞數十裏”。這都是物理的當然現象，本來不足為奇的事；不過古人缺乏科學知識，對此不能理解，於是即視為神奇了。但其中絕大多數則是荒誕不經的。
晉葛洪《抱樸子》中對此也記載了不少。
《遐覽篇》：“其變化之術，大者惟有《墨子五行記》。本有五卷，昔劉君安未仙去時，鈔取其要以為壹卷。其法用符用藥，無所不作也。”其書傳於墨子；劉安鈔取其要，進行了改編。這是更早於鄒衍的傳方。由此可證墨子的神仙思想，是和方士們有著壹定淵源的。
同上《遐覽篇》中說：“其次有《玉女隱微》壹卷，亦大術也。其《淮南鴻寶萬畢>>皆無及此書者。”
“又有《白虎七變法》與《墨子》及《玉女隱微》略同。”
《玉女隱微》和《白虎七變法》都是和《淮南鴻寶萬畢》壹類的秦漢方書而流傳於魏晉之世的。
又《抱樸子》中還提到了什麽《三皇文》、《五嶽真形圖》之類的符圖典笈和《太清丹經》、《九轉丹經》、《金液經》等丹經書，應當也都是秦漢方士們所留傳下來的方書。不過這些記載，較諸《史漢》所述，則更屬奇突不經。
至於魏晉方士們的傳方，《抱樸子·論仙卷》中也曾經談到過，他說：“甘始以藥含生魚，而煮之於沸脂中，其無藥者，熟而可食；其銜藥者，遊戲終日，如在水中也。又以藥粉桑以飼蠶，蠶乃到十月不老。又以住年藥食雞雛及新生犬子，皆止不長。以還白藥食白犬，百日毛盡黑。”其說是否有驗?因方的內容不詳，我們只能姑妄聽之。
自秦漢至魏晉，方士不是少數的人；方更不知道有多少?裏面固有壹些是炫世欺人的把戲，但也有不少是古代研究技藝的人們所遺留下來的原始科學技術，如《莊子》中即曾提到過，越人曾傳“不龜手”方等。我們對此壹概予以蔑視，則也是不對的。 秦漢方士的沒落，主要是由於西漢文人的反對與打擊。正當西漢方士挾持方術，遨遊諸侯之門，風頭正健的時候；前面已經談過，張敞向成帝上書，規勸他不要接近方士，這是給予方士們的當頭棒喝。繼之而起是谷永，他更大聲疾聲，批判了方術的虛偽性。此外如黃憲、王充、揚碓等人也都是反對方士與方術的。當時的封建帝王們久受方士的欺騙，鑄方又多不驗，兼以處於多方面輿論的壓力下，日久天長，他們對於方士的信任，自然就會淡泊下去，方士們的登龍之術，也就無從施其伎倆了。
與此同時，和方仙道同源異流的黃老之學壹時大興。據司馬談說，黃老之學系出於河上丈人。後來由於竇太後和景帝的提倡，進而興盛。西漢的顯宦和學者們，如曹參、陳平、田叔、黃生、鄧章、鄭當、司馬談、嚴君平等即都是治黃老之學的人。當時文人多喜愛黃老而厭惡方仙，黃憲《四難》即痛斥方士，說他們不是老莊流裔，不配和浮屠老子相提並論。王充是崇尚自然的老莊信徒，他在《論衡·道虛篇》中也痛斥方士和方術。揚碓著《太玄賦》深贊老子“直道不行，其次之曲”的道理，說“執太玄兮，不拘彎兮。”但也反對方士，說他們是“甘飴含毒，難數藏兮。”由於這些人們的攻擊，方士乃不得不予以匿跡，方仙道也就從此不為人所稱道了。
繼方仙而出現的就是黃老道。《後漢書·襄楷傳》說，桓帝事黃老道，還在宮中立黃老、浮屠祠。《皇甫嵩傳》說：“初巨鹿張角自稱大賢良師，奉事黃老道、養畜弟子，跪拜首過。”他所奉持的經典則是《太平青領書》。”十余年間，徒眾數十萬”
當黃老道盛興的當時，方仙道逐漸銷沈了。