古時候，五天為壹候，壹個節氣十五天所以劃分為三候。壹年365天（平年）為72候，為與24節氣對應。各候均以壹個物候現象相應，稱候應。其中植物候應有植物的幼芽萌動、開花、結實等；動物候應有動物的始振、始鳴、交配、遷徙等；非生物候應有始凍、解凍、雷始發聲等。
七十二候候應的依次變化，反映了壹年中氣候變化的壹般情況。
七十二候的起源很早，對農事活動曾起過壹定作用。雖然其中有些物候描述不那麽準確，其中還有不科學成份，但對於了解古代華北地區的氣候及其變遷，仍然具有壹定的參考價值。由於當時確定物候的始見單位較小而氣候的實際及地區差別很大，所以很難廣泛應用。