黑白無常的典故始於南宋，主業是拘魂，副業是賞善罰惡，排名在文武判官、牛頭馬面、枷鎖將軍之下，民間稱他倆為七爺八爺。
黑無常範無救是黑臉（被水淹死），白無常謝必安是白臉長舌（上吊自盡），死後的謝必安經過黃泉路，入了鬼門關到了酆都城，萬萬沒想到，在閻王殿碰到了範無救兩兄弟抱頭痛哭，場景之感人，可閻王見到這番場景，考慮到到這兩兄弟，品行佳，三觀正，還講義氣，被狠狠地感動了壹把，就命他們為黑白無常！他們兄弟以後都不會分開了。於是地府就多了壹對黑白無常，專門來往黃泉路，負責接引陽壽已盡的鬼魂。
黑白無常，其中白無常的原名為謝必安，深意為“酬謝神明者必安”，身材高瘦，臉很白，屬陽。時常滿面笑容，口吐長舌，其頭上官帽寫有“壹見生財”四字，世人尊稱他為“七爺”。而“黑無常”的原名為“範無救”，深意為“犯法營私者無救”，屬陰。面容兇悍，身寬體胖，個小面黑，官帽上寫有“天下太平”四字，世人尊稱他為“八爺”。
兩人壹文壹武，壹陰壹陽，黑無常屬陰屬武，白無常屬陽屬文。所以，民間有說法，遇到白無常可生，遇到黑無常要死，遇到黑白壹道看運氣。
據說黑白無常重情重義，魯迅曾在《朝花夕拾》寫到
“無常是個具有人情味的鬼，去勾魂的時候，看到母親哭死去的兒子那麽悲傷，決定放兒子‘還陽半刻’，結果被頂頭上司閻羅王打了四十大棒。
因為黑白無常在清朝才形成，而地府官吏很早就有了，後來者必須居下。陰曹地府排名如下：大爺賞善司魏征（唐初）、二大爺罰惡司鐘馗（唐初）、三爺察查司陸之道（宋朝）、四爺陰律司崔玨（唐朝詩人）、五爺牛頭（男的）、六奶馬面（女的），所以後面兩位就是黑無常和白無常了。民間其實還有另外的稱呼，因為白無常身材高大，又稱之為“長爺”；黑無常比白無常矮小，則稱為“短爺”。
也有傳聞說，黑白無常的名字就很有寓意，謝必安，取酬謝神明者必安之意；範無救，則是犯法作惡者無救，所以說，看到鬼神也別害怕，只要行得正坐得端，身正不怕影子斜！